Когда он наконец озвучил свое предложение, у меня едва хватило выдержки, чтобы сдержаться. Он предложил мне стать фиолом, то есть зачинщиком дуэли. Фиолы – это не бретеры, ищущие в дуэлях острых ощущений и плевавшие на опасность быть убитым. Я бы назвал фиолов убийцами, причем убийцами за деньги. Конечно, существуют наемные убийцы и здесь, в этом мире, но…

Но есть и более благородный способ избавиться от неугодного человека, а смерть на дуэли – дело довольно обычное. И если подвести к предполагаемой жертве незнакомца, так и вовсе все получается тихо и гладко.

Ни черта себе предложение. Мне такое и в голову не могло прийти. А мой собеседник продолжал:

– Конечно, огрехи в вашей технике имеются, но это как раз не проблема. У нас есть отличные учителя, которые здорово смогут вам помочь. Это не проблема. Главное, у вас есть то, что мало кому удается, – поставить дело так, что вам обязательно пошлют вызов. Редкостный талант.

Вот уж не ожидал от себя ничего такого. По-моему, весьма сомнительный комплимент.

– Кто вы сейчас? Никому не известный дворянин уже не юного возраста, только и имеющий что несколько медных грошей, отличного коня да шпагу неплохого качества. Ну и какие вы видите во всем этом перспективы? И я не вижу.

В случае согласия за вами будут стоять такие люди… – Мой собеседник выделил последние два слова, протяжно их протянув. – Поверьте, они не забывают то, что сделали для них, и очень, очень щедры.

Собеседник умолк, давая мне время обдумать только что прозвучавшее предложение. Как я себе все это представляю? Благодаря своему внезапно открывшемуся таланту я смогу делать так, что мне будут посылать вызов. Вызывать будут те, на кого мне укажут мои будущие работодатели. Ну а дальше уже дело техники, в моем случае компиляционной. И какой с меня спрос, ведь я сам-то никого не задеваю. Я, весь бедный и несчастный, просто защищаю свою честь от тех людей, за убийство которых мне будет хорошо заплачено.

Конечно, существует опасность, что меня проткнут на дуэли первым, но ведь такая вероятность существует и без того, чтобы за нее заплатили неплохие деньги. И потом, сомневаюсь, что бои будут проходить каждые выходные, вряд ли у моих будущих покровителей так много врагов, которых необходимо спровоцировать, а затем убить.

Что же во мне такого, что не смогли увидеть ни Горднер, ни Фред? Ведь они непременно сказали бы мне, что со мной не так. Непонятно.

Ну что ж, если у меня есть талант, то грешно им не пользоваться.

Я встал, взял со стола шляпу своего собеседника. «Знаете ли, уважаемый, на моей родине считается неприличным класть головной убор на стол» – это ли не повод? Затем нахлобучил шляпу ему на голову, щелкнул по кончику носа, слегка потрепал по щеке.