Всё это Атлю пришлось постигать на ходу, в непрерывных сражениях, ценой огромного риска и неизбежных потерь. Но тридцатилетний боевой опыт есть огромная ценность, которую у флотоводца не отнять никому. За эти десятилетия ему приходилось сражаться и с флотилиями криминальных синдикатов, и с пиратскими эскадрами, обильно расплодившимися по обе стороны имперской границы, и с зарвавшимися Дикими кланами-одиночками. И пусть всё это было по своим масштабам далеко от идущей сейчас войны, ни растерянным, ни тем более безоружным военные изыски противника Атля не сделали. Он сражался тогда, сражается сейчас и будет сражаться впредь, совершенствуя талант полководца до той самой секунды, когда ненавистная уродливая ирония Высших Сил под названием Экстервит пустит его жизнь на прокорм Ловчей Сети.

– Ваше Высочество! – Система связи зажгла изображение командира первой сводной группировки рядом с тактической картой, развёрнутой в половину пространства капитанского мостика. – Ххззуты продавливают нашу оборону! Их броненосцы усиливают давление, вторая волна крейсеров на подходе! Наши силовые поля долго не продержатся! Прошу подкреплений!

– Удерживайте оборону, адмирал, – холодно обронил Атль, не отводя взгляда от тактических порядков противника. – Я осведомлён о возможностях имеющихся в вашем распоряжении сил и средств. Их вполне достаточно для уверенного сопротивления. Но даже после того, как они иссякнут, вы будете держать оборону до тех пор, пока противник не выдвинет к вам РЭБ-флот. До тех пор вы способны обойтись своими силами.

Герцог-адмирал коротко кивнул адъютантам, и канал связи с адмиралом был разорван. Ледяное выражение лица Атля никак не изменилось, но внутренне он позволил себе мысленно скривиться. Тыловые храбрецы, возглавляющие приданные ему имперские флоты, воюют уже третий месяц. Но вместо того чтобы закаляться в боях, с каждой неделей адмиралы трусят всё сильней. Этому в немалой степени способствует политическая обстановка в Империи. Все, кто только может, заняты императорской гонкой. Великие Доминионы воюют друг с другом, срочно вкладывая колоссальные средства в строительство боевых флотов, которые будут пробивать их претендентам дорогу к Экстервиту в день Мишкоатли. Малые Доминионы озабочены правильностью выбора стороны в этом разрастающемся конфликте, Лиги прочих имперских цивилизаций мечутся между всеми вышеуказанными. Никому нет дела до проблем каких-то там приграничных созвездий.

Регентский Совет с завидной периодичностью делает заявления на тему вооружённых сил Империи, дающих отпор захватчикам, но на большее их возможностей не хватает. Имперский флот действует в рамках бюджета, денег сверх которого в казначействе нет. Бюджет армии был рассчитан на мирное время, его пополнили за счёт резервных фондов, благодаря чему он кое-как дотянет до дня Мишкоатли, но рассчитывать на увеличение численности вооружённых сил не приходится. Регентский Совет, в теории, может объявить мобилизацию, и тогда все субъекты Империи будут обязаны поставить в имперский строй определённое количество флотов. Суммарно это были бы грандиозные силы даже с текущей технологической отсталостью, но на практике Регенты на мобилизацию не решатся никогда. Им попросту не позволят так поступить. В условиях императорской гонки герцогские спонсоры не откажутся ни от одного корабля, и абсолютное саботирование мобилизации – это единственный вопрос, по которому все оные игроки имеют общую позицию. Недаром после начала боевых действий ни один из представителей Доминионов ни разу не связался с герцог-адмиралом. Все заняты гонкой, им не до мелочей. Что ж, он заранее знал, что всё будет именно так.