– Чер, мясо! – крикнул Сергей.

Ящер взвился в высокой стойке и бесстрашно прыгнул на соперника. Копье степняка вылетело из дрогнувшей руки и просвистело возле уха Сергея. И он понял тактику слившихся в одно целое всадника и зверя. Те танцы старого корнуто, которые преследовали одну цель – отвлечь Чероки и его наездника от грамотных действий во время боя – давали время степняку подготовиться для решающего и смертельного удара. Пока наивные человек и животное увлеченно старались поразить старика, наездник уже выбрал момент. И нужно было сломать затягивающую в своей завораживающей красоте карусель, чтобы остаться в живых. В какой-то момент мощный степняк оказался открытым для удара, но у Сергея не было меча или дротика, чтобы нанести этот самый последний удар. И здоровяк на корнуто это понял. Он оскалил зубы в улыбке и выдернул из ножен меч.

Сергей не стал долго думать. Рука метнулась к поясу. Еще мгновение – и ствол пистолета глядит в эти щербатые зубы. Нажатие на курок – пиропатрон с такого близкого расстояния просто разрывает грудь и нижнюю челюсть степняка. Оставшись без управления, старый корнуто решил выйти из боя, не учтя впавшего в бешенство Чероки, хватившего трепетавшими ноздрями запах своей крови и куска плоти, что остался от степняка. Молодость решила взять реванш. Мощный удар рогами под челюсть не успевшего выйти из высокой стойки корнуто резко изменил ситуацию. Затем Чероки, практически не останавливаясь, широко распахнул пасть и вонзил зубы в холку врагу. Старик завизжал и стал извиваться. Труп степняка слетел вниз, но его нога застряла в стремени; так он и болтался, пока его тварь извивалась от боли. Чероки довел-таки дело до конца, просто удавив противника. С тяжелым грохотом туша корнуто завалилась на землю, попутно сдирая с деревьев кору.

Осатаневший Чероки заревел победную песню, и Сергею стоило большого труда осадить зверя, чтобы он не бросился на очередную цель. Низовцеву показалось, что страшный бой длился целый час, и его удивлению не было предела, когда он заметил, что против них кто-то еще остался, и это был степняк, обросший, словно леший, да еще широкополая шляпа скрывала его глаза. Он был совершенно безоружен, и выставил перед собой ладони. Гила крутилась чуть поодаль и посылала одну стрелу за другой в этого странного персонажа. Удивительно, что не попадала, а ведь Сергей уверовал в ее исключительную меткость. Две стрелы – один раненый и один убитый. И сразу пришло понимание: перед ними маг, пусть и слабенький, но умеющий отводить стрелы в сторону. Именно он учуял Сергея, а так бы отряд прошел мимо. Вывел, что называется, лицом к лицу.