Сквозь пол пробивались стволы деревьев. Было очевидно, что не пройдет и ста лет, как постройку поглотят вездесущие заросли. Природа всегда одерживает верх над человеком, как бы мы ни старались это скрыть, как бы не заигрывались с ее дарами будучи амбициозными кретинами.

Кретинов меньшинство, а большинству всегда попросту наплевать. Большинство так и жило-не тужило. Все они просиживали свободное время перед телевизорами, не замечая надвигающуюся беду и всячески потворствуя ей. Там, на экране их ждали лозунги лидеров! Лозунги тех, кто должен был привести нас к светлому будущему, к обещанному коммунизму! Миша с ожесточением подумал: «Гордимся! Гордимся и строим-строим-строим! Занимаемся важными делами – а как еще? Важными? Они в это действительно верили? И как? Важны ли они теперь, когда город опустел? Когда его поглотило пламя дьявольского огня? Отнюдь. Строят и живут вместе, но умирают в одиночестве. Важны совсем другие, приземленные вещи. Жаль, что люди не замечали этого, а заметив, лишились навсегда. Когда с Юлей приключилось несчастье? Сколько времени прошло? Три месяца? А точно не тысяча лет? Давно это было. Давно. И неправда. С другими людьми».

Где-то там, далеко-далеко, в лесу…

…в огромном лесу, в который за эти годы превратился его любимый город…

…одиноко завыл волк…

…или пес…

Силы покинули сталкера, и он привалился спиной к стенке, пачкая изношенную куртку…

И ответил зверю:

– Ау-у-у-у-у-у!

И тут Миша изможденными остатками сознания заметил, как в развалины ворвались вооруженные люди.

* * *

Нож прошел сквозь шею, словно сквозь масло. Михаил вырвал из немеющих рук противника винтовку и, высадив весь магазин во второго, замешкавшегося бойца, что есть сил рванул к выходу.

Он бы не убил их всех. Если бы эти люди не пожаловали по его душу. По подслушанным разговорам он понял это, когда прятался под школьной лестницей. Твари. Они целенаправленно пасли искателя со вчерашнего вечера. И в городе, как посчитал Михаил, бойцов этой неизвестной группировки было не счесть.

Внезапность сыграла в его пользу. Неизвестные, конечно, пожаловали за его отрубленной башкой, но бандиты были слепо уверены в том, что сталкер, подлежащий немедленному уничтожению, не обнаружил врагов и не подготовился к встрече.

Михаил бежал по пустынным улицам Припяти.

Заводились моторы. Рвались гранаты, выпущенные из подствольных гранатометов. Его окатывало снегом, толкало взрывной волной, но искатель не сдавался и продолжал бежать, не придавая значения болящему боку и холодной мертвенной пелене, застившей глаза. Прожужжала автоматная очередь, но Мельников скрылся за остовом молоковоза. Глухо отстучав по цистерне, пули прошили ее насквозь, но Бог миловал, и все ушло «в молоко».