– Эй, путник, – раздался вдруг чей-то скрипучий голос, и по ту сторону оврага из-за кустов вышел широкий крепкий мужик, бородатый и черноволосый, одетый в зеленую фуфайку без рукавов поверх черной рубахи и такие же черные штаны, заправленные в сапоги. – Ты кто будешь?

– Папа турок, мама грек, а я русский человек, – со смешком сообщил Илья, разглядывая незнакомца и чувствуя исходящую от него угрозу. – А вы кто?

– Иди сюда, поговорим.

– Сам иди.

Мужик сверкнул глазами, мрачно уставился на Пашина, в руках у него появилась деревянная суковатая палка.

– А коли не хочешь, поворачивай обратно. Мы тут пришлых не любим и не ждем.

– Как же не ждете, если ты тут в дозоре сидишь? – насмешливо обронил Илья. – Али боитесь нашествия татар? А ежели мне в деревню надо? Кое-кто здесь меня уж точно ждет не дождется.

– Ступай, ступай, нечего тебе тут делать, – буркнул мужик, взмахивая палкой, отчего близлежащие кусты и трава вдруг полегли будто под лезвием косы. – Не доводи до греха.

– Понятно, – вздохнул Илья, утихомиривая вспыхнувшую в душе злость. – Видать, ты местный сторож, овраг охраняешь. Что ж, придется зайти с другой стороны.

Он обошел по траве заговоренную полосу земли с тропинкой, боковым зрением отметил оставшегося на месте мрачного «сторожа оврага» и сделал быстрый рывок, преодолевая овраг там, где он был не слишком глубок.

К его удивлению, угрюмый охранник деревни успел за это время преодолеть полсотни метров (буквально за две секунды, пока Илья пересекал овраг!) и ждал его наверху, поигрывая своей палкой.

– Ты, паря, плохо слышишь? В деревню тебе путь заказан. Это я тебе как профессионал профессионалу говорю. Вертайся взад, к своим артельщикам. Вообще советую садиться в лодки и сваливать отсюда, места тут у нас глухие, опасные.

– Какой гостеприимный народ здесь обитает, – восхитился Илья, отметив в лексике мужика соединение совершенно разнородных языковых клише – от старорусского до современного с элементами «фени», бандитского жаргона; учитель у этого аборигена, судя по всему, хаживал в свет.

– Вот что, дядя. – Илья стал серьезным, глянул на могучего противника исподлобья, оценивая его силу. – Я имею полное право гулять где хочу, когда хочу и с кем хочу. Это раз. В деревне меня знают и ждут, я не лихоимец и не вор. Это два. И три: очень не советую разговаривать со мной с позиций «вали отсюда», я тогда зверею и отвечаю тем же. Уяснил? Или повторить помедленнее? А теперь пропусти меня, я спешу.

– Я предупредил, – сквозь зубы процедил мужик, сверкнув желтыми волчьими глазами, и взмахнул своей палкой, целя в грудь Илье. Но тот был готов к такому обороту событий, мгновенно нырнул вниз, пропуская свистнувшую палку над собой, и ударом ноги в колено мужика сбоку сбил того на землю. Вскочил разгибом вперед, еще раз ушел от палки – каждое ее движение рождало смертельный свист стали и выкашивало траву и кусты вокруг, – на сей раз – прыжком в высоту и от души влепил противнику толчковый «рыльник» (в кунг-фу удар назывался синьи-цюань – «кулак направленной воли») пятерней в лицо, едва не ломая ему нос.