— Замечательно! Значит, с этим делом ты справился! — весело отметил Рэн. — Привыкнешь еще. Пока на тебе этот плащ, нормально поспать у тебя не получится.

— Да и так сойдет, — Джейт легкомысленно махнул рукой и облокотился на перила на краю палубы. — Высплюсь в следующей жизни. С такими фишками я начинаю понимать, в чем преимущество ученика!

— Ученика? Думаешь, это был первый урок? Неее. Это был только дружеский совет. Так сказать подготовка. Первый урок будет сегодня. Уверен, тебе понравится.

С этими словами капитан резко крутанул руль в сторону. Альтарион накренился и начал облетать гору. С каждым метром перед ним открывался новый вид широкой каменистой пустоши.

— А где мы, кстати? — прокричал Джейт, стараясь перекрыть шум ветра. В этом момент его взгляду открылся вид на середину пустоши. — Ох, ты ж еж!

Альтарион, наконец, выпрямился. Перед его носом вдалеке появился городской массив. Город пылал. Массивные здания, небоскребы, жилые и индустриальные комплексы, пристроенные к многочисленным скальным образованиям, купались в дыму. Улицы города словно сияли бушующим пламенем. Поднимающийся в небеса дым был столь густым, что накрывал их почти непроницаемым для солнца колпаком. Мрачные силуэты крайних зданий неровными краями выделялись на фоне пожаров. Из глубин города то и дело доносились глухие хлопки и эхо редких канонад.

— Что? Что там происходит? — с ужасом прошептал Сойер, вглядываясь в хаос разрушенного города.

— Знаешь поговорку «В тесноте, да не в обиде»? — без улыбки отозвался Рэн. — Так вот — это не про корпов. Почти каждый интересный им мирок они делят с двумя-тремя своими конкурентами. И конфликты между ними давно стали полноценным аспектом их отношений. Способ облегчить армию, отодвинуть соперника в сторону, предъявить свое мнение или просто провести разведку боем. Эти ребята за предлогом в карман не полезут. Бывает, они увлекаются. Если в конфликте собирается слишком много военных сил, то простой обмен мнениями в виде подрывных разборок и операций по зачистке могут перерасти в настоящий спор в виде маленькой войны. Что мы и видим. Думаю, прекрасное место, для нашего Мясника. Как говорится, добро пожаловать в Лотар-28!

Ответом ему было молчание. Джейт и Сойер стояли в полной растерянности. Рэн медленно повел корабль к городу.

— Откуда у корпораций столько сил? Откуда такая мощь? — Сойер первым пришел в себя, по-прежнему вглядываясь в приближающийся пылающий городской массив.

— Известное дело, — не спеша ответил Рэн. — Полагаю, эту часть истории ты пропустил целиком. Корпорации, компании, частные армии — все эти силы существовали еще до нашего рождения. В самых больших мирах, еще не ставших Символами, выросло много идейных подражателей сэнтэлу Ай-Зур. Черный Альянс, конечно, не всегда сам создавал свое вооружение и флот. В былые времена его военную мощь поднимали именно такие корпорации, которые пользовались у Черных доверием или снисхождением. Помните, профессор Моркут рассказывал о том, как много потерял Альянс после Объединения миров? Так вот, то, что он потерял, — и есть корпорации. Альянс вынужден был вывести свои войска из миров, которые стали Символами. Против него поднялись его же главные поставщики, которые вдруг захотели автономности. Они никогда не являлись официальной частью Черных. Работали только под страхом и были рады сбросить оковы старого покровителя, когда Объединение миров повзолило им, собственно говоря, объединить свои усилия для досижения общей цели.