Любая история, даже самая значимая в масштабах целого мира, начинается с мелочей. С первых неуверенных шагов, с блеска в юных глазах, с вечерней прогулки, с соловья, одиноко выводящего трель в кустах у старых ворот.

Замок за спиной девушки светился белыми огнями, отражавшимися в лужах на торговой площади. Легкий дождь, надоедавший обывателям целый день, стихал, оставляя после себя приятную летнюю прохладу и пряный запах мокрой земли.

Дневные дела были закончены, шум и суета центральной части города плавно замирали, перемещались в таверны и кабаки, чтобы там ближе к ночи расплескаться радостным гомоном.

Эрин снова надвинула на лицо спадающий капюшон, поправила выбившийся золотистый локон и украдкой взглянула на свои руки. Они заметно дрожали, что не прибавляло уверенности. Но последние капли решимости заставили ее толкнуть дверь таверны. Детская мечта, с годами переросшая в одержимость, была близка, как никогда, а отступать от намеченной цели юная графиня не стала бы даже под страхом смертной казни.

К сожалению, ее верный слуга и друг Мартин не смог уговорить исполнителя встретиться в более пристойном месте, чем заведение с сомнительным названием «На краю». Именно так и ощущала себя сейчас Эрин.

В лицо пахнуло резким алкогольным смрадом, гул пьяных голосов, женский визг и дым обрушились на девушку, на секунду застывшую в дверях. К счастью, никто не обратил на нее внимания. Ну, может, оно и к лучшему.

Она огляделась и сразу заметила цель своего похода – в дальнем углу, куда еле долетал свет развешанных по стенам факелов. Мужчина сидел один за пустым столом и напоминал мрачную тень, а не живого человека.

Девушка незаметно выдохнула и уверенно шагнула вперед.

– Добрый вечер, – слишком строгим из-за волнения голосом выговорила Эрин.

Мужчина поднял голову, но продолжал скрывать лицо под тенью капюшона. Интересно, какой он сейчас? Человек, одно имя которого вызывало страх.

– Вы ведь Рид? – чуть мягче произнесла Эрин. Голос не подчинялся ей, зато все сомнения быстро ушли из головы. Наступил тот неуловимый момент, когда выбранный путь опять стал казаться единственно верным, и теперь подгибающиеся колени воспринимались как очередной добрый знак. Ведь нервничать, стоя перед великой целью, – это нормально, правда?

Она дождалась согласного кивка наемника и присела напротив. Молчание затянулось и поглотило все звуки шумного зала, оставив юную графиню наедине со своим выбором и первым маленьким шагом в «настоящую жизнь». Теперь уже никто не сможет ее подстраховать.

– Я предлагаю работу… – начала Эрин и запнулась. – Мой слуга, Мартин, должно быть, сообщил вам, что я ищу сопровождающего, телохранителя – для недолгого путешествия на север.