* * *

За окнами сгущались ранние сумерки. Вокруг Дворца зажигали цветные фонари - белые, розовые, желтые. Джел возвращался в свои покои раньше обычного. Стычка с Хапой не огорчила его. Он продолжал быть нужным Хапе и не намерен был пострадать от недостатка собственной наглости. Последнее слово все равно оставалось за ним.

Сейчас ему хотелось посмотреть, чем Оро Ро занимается в его отсутствие. Позавчера оно с полудня сидело за обеденным столиком и на оборотной стороне его эскизов к "Сказанию о Туче" что-то царапало, неловко держа стило левой рукой. Вчера большая половина дня была потрачена на рассматривание и исправление кривых строчек, и делалось это в обнимку с бутылкой сладкого белого вина. Оно точно знало, когда Джел приходит, поэтому сворачивало все свои занятия незадолго до его появления. Маленькая Шер так же прилежно докладывала Джелу обо всем происшедшем с Оро Ро за день, как о нем самом - Хапе. Джел уже решил, что, едва избавившись от Скея, завел дома еще одного писателя.

Он тихо прошел через комнату для охраны, остановился на пороге холла и огляделся. В кресле перед камином Оро Ро он не увидел. Дверь на балкон была открыта, холодный сырой ветер раздувал легкие занавеси. Джел осторожно подкрался к двери и выглянул наружу.

Оро Ро не обернулось, поэтому Джела не заметило. Придерживаясь одной рукой за мраморный вазон, оно стояло в десяти шагах от него на балконной балюстраде и, запрокинув голову, смотрело в небо, где разгорались первые звезды. У Джела екнуло сердце. Внизу, под балконом, была большая парадная лестница с гранитными ступенями, а то, что оно записывало вчера и позавчера вполне могло оказаться прощальным письмом или завещанием, и, если оно сейчас шагнет вперед...

Джел держал в руках Оро Ро раньше, чем успел додумать эту мысль, и отпустил его только тогда, когда понял: еще мгновение, и оно начнет кричать от страха.

Тяжело дыша, они стояли друг против друга. Оро Ро, сжав кулаки, зло смотрело на Джела. Из глаз у него вот-вот должны были закапать слезы, но и на этот раз оно сумело их удержать.

- Ты зачем влез туда? - строго спросил Джел. - Что ты хотел сделать? Ты хотел вниз? Говори!

Оно отступило и чуть отвернуло лицо. Джел шагнул следом и схватил его за руку. Оро Ро опять от него попятилось.

Джел хотел встряхнуть его и жестко потребовать ответа, но увидел, что оно сейчас с перепугу и по своему обыкновению попросту сядет в вязанку веток и соломы, укрывающую от ночных заморозков карликовый сад.