— Вот как! Стало быть, вы встречали людей еще до нас! — воскликнул Луис. — Может, наконец, вы объясните, когда и как это произошло?

— Охотно. Это случилось около пятнадцати наших лет тому назад. Один из ваших межпланетных аппаратов во время исследовательского полета вошел в атмосферу Тилира. Естественно, произошло то, что и должно было произойти: аппарат был сбит. К счастью, ему удалось сесть в одной из тех зон, где мы только что снова заняли поверхность. Мы подобрали и выходили получивших ранения членов экипажа. На борту находилось два человека. Они остались жить среди нас, потому что их машина не подлежала восстановлению. Они-то и научили нас вашему языку.

— Они всё еще живы?

— Увы, нет! Последний умер пять лет тому назад. Как, однако, он был бы счастлив, если бы он дожил до вашего прибытия! Но Господь не пожелал этого...

Мы были ошеломлены. Кем могли быть эти двое, явившиеся на Арес почти на шестьдесят земных лет раньше нас? Это произошла вскоре после Катаклизма, когда звездолеты на Земле можно было пересчитать по пальцам. Именно этим, впрочем, и был занят Макларен:

— Посмотрим: с составлением полного списка возникнуть проблем не должно. Даже самый нерадивый кадет Космической Школы знает историю Завоевания наизусть... Сначала были «Циолковский», «Годдар» и «Жюль Верн». Затем, должно быть, «Уэллс» и «Фон Браун», если не ошибаюсь...

— Вероятно, это было немецкий аппарат, так как выжившие научили тилирийцев немецкому языку...

— Не обязательно, мистер Кэбот: на первых кораблях были представители всех национальностей. Фактически, первым чисто немецким аппаратом стал «Лейбниц», и им все еще можно полюбоваться в Лейпцигском музее космоса.

— Нужно искать аппарат, который так и не вернулся на Землю.

— Согласен, но таких, увы, хватает! Но только примерно с 2030 года, когда звездолетов стало великое множество. А если верить тому, что только что сказали тилирийцы, первые люди прибыли на Арес гораздо раньше.

— Возможно, они ошибаются насчет даты...

— Это маловероятно для события такой важности.

— Существует еще, — заметил Жубер, — возможность временно́го сдвига при переходе из нашей вселенной в вашу... хотя сами мы ничего подобного не констатировали... Может быть и так, что временна́я шкала двух вселенных разнится.

— Не похоже! Со времени Катаклизма что на Теллусе, что на Земле прошло семьдесят семь лет.

Так или иначе — даже несмотря на замечательную память майора, — наши поиски оказались тщетными. В итоге мы оставили эту тему: определить, кем были эти немцы, оказалось невозможно.