Ксепира и сама держалась настороженно, сбитая с толку воссоединением. Вероника заметила в ее разуме свои образы: длинные черные косы, лесной домик, тюфяк на полу, – и уцепилась за них.

«Да, это я, – мысленно сказала она, прижимая руку к своей груди. Ксепира нерешительно наклонила голову вбок, и на глаза Вероники навернулись слезы. – Это я».

Вокруг суетились: бегали, шуршали, – но она оградилась от внешнего шума. Сосредоточилась на себе и Ксепире. С каждым мгновением, что они смотрели друг на друга, мерцающая, как хлипкий огонечек, связь крепла. Но несмотря на все старания, сколько бы Вероника ни успокаивала Ксепиру, та никак не унималась. Перья на загривке так и топорщились, она словно приготовилась к бою, а суета вокруг только накаляла обстановку.

– В сторону, мальчик! – прозвучал голос коммандера, как приказ на поле боя, и Вероника отвлеклась на его голос.

Услышав звон металла, она почувствовала неладное, по спине побежали мурашки. Обернувшись, она увидела двух стражей с просмоленной цепью в руках.

Сеть.

– Нет, прошу, не надо, – вскричала Вероника, но не успела она сказать или сделать хоть что-нибудь, как Ксепира воспламенилась. Толпу накрыло волной жара и искр.

Вероника вскинула руку, прикрывая лицо. По краям внутреннего дворика загорелись солома и куски ткани. Люди с криками отпрянули от пламени, точно трава, взволнованная и примятая ветром. Тристан ближе всех стоял к Веронике и уже потянулся было к ней, но пламя Ксепиры вынудило его отступить. Вал наблюдала эту сцену: ее лицо светилось напряжением, в глазах горел голодный огонь безумия.

Ненависть всколыхнулась в сердце Вероники. Вал. Не она ли стоит за всем этим? Может, знала все это время, что Ксепира возродилась?

Коммандер снова прокричал что-то, и напряженность во взгляде Вал ослабла. Взглянув еще раз напоследок на Веронику, она позволила толпе поглотить себя. Испугалась того, что может произойти теперь, когда объявился коммандер? Или почувствовала гнев Вероники и поняла, что тот направлен на нее?

– Ник, шевелись… задавят, – прокричал Тристан, снова пытаясь пробиться к ней. – Уходи…

Не договорив, он задрал голову. С неба опускался Рекс, его клекот разносился эхом. Без приказа фениксам покидать гнездо не положено, это было самостоятельное решение Рекса. Не успел Тристан ничего поделать, как к его питомцу присоединился другой феникс, и еще один, и вот уже небо озарилось огненными следами.

Вероника подобралась. Да, воспламеняющиеся птицы прилетели защитить сородича – они не остаются в стороне, когда нападают на одного из них, – но этим только сделали хуже. Своим присутствием, ныряя и взмывая, сплетая узорную сеть из огня, они распалили пламя и без того необузданных эмоций Ксепиры. В ответ она испускала мощные волны жара и огня.