Стиснув бластер в правой руке, она провела запястьем левой по глазам, пытаясь прояснить взгляд, но это не помогло. Слепота поглотила остатки зрения и окутала ее полнейшей темнотой.

Пятясь, она отползала в дальний угол, дрожащей рукой выставив перед собой бластер. Садики затаила дыхание и прислушалась к приближающейся твари, отслеживая ее наступление исключительно на слух. Она могла ее слышать: пол вычислительного центра поскрипывал под гигантским весом существа, скользящего вперед с липким хлюпаньем.

Садики снова выстрелила — три раза, один за другим — и попыталась припомнить, сколько зарядов у нее в запасе. Модель KYD была рассчитана на семьдесят пять выстрелов, поэтому прямо сейчас недостаток боеприпасов ей не угрожал... но кто знает, сколько надо будет продержаться с одним лишь этим бластером?

Где-то в поредевшей тьме тварь снова пришла в движение. На секунду Садики подумала о том, чтобы вслепую добраться до двери в противоположной стене, — она решила, что сможет отыскать ее по памяти, но если она ошиблась...

Женщина прислушивалась, мысленно представляя себе червя.

А потом все звуки стихли.

Она снова нажала на спуск своего бластера, ощутила незначительную отдачу, но ничего не услышала. Во всей ее вселенной воцарилась мертвая тишина. Она как будто оглохла, а также ослепла, все чувства отказали ей в тот момент, когда она больше всего в них нуждалась.

И затем Садики поняла, что произошло.

Вычислительный центр каким-то образом перешел в режим звукоизоляции.

— Нет! — выкрикнула она в пустоту, но шумозащитные системы поглотили ее голос, сожрали его вместе с остальными звуками. Она не имела представления, где сейчас находится червь, далеко или близко, может, он уже в нескольких сантиметрах от ее лица, раскрыл пасть и готов заглотить ее.

Ее охватила паника, и она начала палить куда попало, перемещая оружие туда и сюда, яростно обстреливая окружающее ее огромное пространство тьмы, как будто могла каким-то образом проделать в нем дыру, пронзить толстый слой изоляции, сделавший ее абсолютно беззащитной.

Наконец отдача бластера прекратилась, и она поняла, что он разряжен.

— Нет! — снова прохрипела Садики, но ничего не услышала. — Нет...

Этого не может быть. Не может. Только не сейчас, ведь она так упорно трудилась и так далеко продвинулась в создании своей империи. С самого начала она предпринимала все меры предосторожности, рассчитывала любой риск, продумывала каждую мелочь... Чтобы кончить жизнь здесь, скрючившись в уголке, слепой, глухой и немой...

Слезы закапали из ее незрячих глаз, тело начала бить дрожь, и рассудок, и так достаточно зыбкий, стал все быстрее покидать ее. Она подтянула колени к груди, выставила перед собой руки, сжимая в ладонях бесполезное оружие, как будто, если держать его достаточно крепко, это может спасти ее.