- А что? Их делегация прибудет через час. Конвой только что запросил у управления порта разрешение на приземление. Но послушайте...

- Конвой? - Ретиф поднял взгляд на дверь, в которую продолжали стучать уже чем-то тяжелым.

- Всего лишь пятьдесят первоклассных крейсеров в качестве конвоя транспорта. Вы уже знаете, что благи никогда не путешествуют безоружными. Но...

- Не могли бы вы уговорить посла отказать им в участии в конференции? - воскликнул Ретиф, - А если не получится, то встретить вооружённой охраной и...

- Господин Ретиф, я не знаю, что за сумасшедшие мысли вас одолевают, - пролаял консул. - Известно ваше отношение к благам и гроакам. Однако брать на себя такую ответственность...

- У нас нет времени для длительных дискуссий, господин Клатчплат, - перебил Ретиф, когда от глухого удара двери затряслись. - Я бы попросил у вас взвод морских пехотинцев, если бы знал, где нахожусь, и...

- Сдавайтесь! - выпалил Клатчплат. - Это единственно правильный ход. Вас могут признать виновным в совершении преступления под воздействием временного психического расстройства, вызванного чрезмерными политическими амбициями, и в этом случае вы выйдете на свободу через один-два года, просидев этот срок на спутнике-тюрьме.

- Интересное предложение. - Ретиф уклонился от пролетевших над ним дверных петель. - И в чем же меня обвиняют?

- Кажется, в убийстве двух салинорцев. Вы ведь это сделали? - поинтересовался Клатчплат.

- Совсем выскочило из головы, - ответил дипломат. - Однако если бы вы придержали свое обвинение, мне бы удалось прибавить к этому счету еще нескольких гроаков. - Он отключил связь, когда дверь содрогнулась, и в ней образовался выпирающий внутрь горб. - А теперь, Шлух, быстро говорите, где выход, - приказал Ретиф. - Я решил ускользнуть через один из трех черных ходов, чтобы избежать необходимости оставлять автографы. Укажите лучший маршрут.

- Никогда.

Ретиф выстрелил с бедра, так что заряд пролетел над левым ухом инопланетянина.

- Вон там, с другой стороны, - быстро прошипел Шлух. - Даже если ты избежишь встречи с моими людьми, наши планы осуществятся, и что бы ты ни сделал, не сможешь нас остановить. - Он подошел к боковой двери и открыл ее. - Убирайся, Ретиф! Но знай, что какой бы путь ни выбрал, тебя ждет ужасный конец!

- В таком случае, первым пойдете вы.

Шлух попытался отскочить, но дипломат схватил его и пинком отправил в темный проход, а сам нырнул следом. И едва успел закрыть за собой потайную дверь, как дверь в кабинет Шлуха с грохотом упала.

IV

IV

Они пробирались по тусклым пыльным коридорам, поднимались по лестницам, тихо брели темными залами, уставленными старинным оружием и доспехами. С потолков свисали рваные знамена. Раз шесть Ретифу едва удалось предотвратить побег гроака. Наконец они оказались в широкой комнате, стены которой были расписаны изображениями скачущих по розовой траве кентавроидов. Шлух указал на широкий проход, через который в помещение проникал бледный лунный свет.