В пещере повисла тишина. Мочалка, застыв, так и не убрал из бороды гребень. В глазах сурового рыцаря отразился секундный испуг, сменившийся вскоре грустью. Так всегда бывает, когда вспоминаешь нечто, что старательно пытаешься забыть.

— Алиса, — прошипела Мери, гневно сверкая глазами. — нашла время и место, чтобы спрашивать о таком.

— Ой, — жрица прикрыла рот ладошкой, понимая, что её любопытство могло задеть добродушного бородача. — Прости меня Мочалка.

— Брось, — пожал плечами защитник. Он вынул гребень из бороды, отхлебнул воды из бурдюка и с тоской оглядел пещеру. — И ты, Мери, успокойся, ничего страшного в вопросах нет. Да и декорации подходящие — чего бы и не рассказать страшилку у костра. Ну как, ребята, хотите послушать историю?

Народ неуверенно закивал. «Пни» знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.

Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.

— Это произошло девять лет назад, — в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. — Меня тогда позвал старый друг — Ранго Клечатый.

— Клечатый? — переспросил Лари. — Уж не тот ли Клечатый, который какому-то герцогу в лицо плюнул?

— Ага, — улыбнулся Мервин. — он самый. Ковенхольмцы все с прибабахом, а Ранго так вообще шальной был. Но не суть. Я тогда молодой был и… Эш, чего ты так на меня смотришь?

— Да так, — пожал плечами цветочник. — Просто если молодой это сорок лет, то…

— Мне тридцать четыре! — рявкнул Мочалка.

Волшебник поперхнулся и жестом отказался от помощи подорвавшихся доброхотов. Прокашлявшись и отхрипев, магик с удивлением посмотрел сперва на защитника, а потом и на всю компанию. Никто не улыбнулся, не подмигнул и никоим образом не дал понять, что это шутка.

— А я тебе всегда говорила, что борода старит, — хихикнула Мери, что для неё было несколько несвойственно.

— Да ну вас, — отмахнулся бородач, поглаживая пресловутую растительность. — Мне продолжать или вас интересуют еще какие-то подробности?

— Да, продолжай!

— Прости, теперь молчком!

— Но как же…

Договорить Эш не успел, так как Алиса вовремя зажала ему рот ладошкой. Правда вскоре девушке пришлось с криком её отдергивать, когда парень приложился к теплым пальчикам губами и кончиком языка.