Кровь, месяцами стекавшая на дорогу, сделала её мягкой и вязкой. Приключенцы опасались смотреть вниз, не желая обращать внимания я на то в чем утопают их ступни.

— Не смотри, — шептал Лари, прижимая голову Алисы к своей широкой груди. — Не смотри.

Девочка тихонько всхлипывала, Мервин и Тулепс играли желваками, то и дело проводя пальцами по оружию, Мери шла бледнее снега. Даже видавший виды Эш содрогался при виже подобных скульптур. Но более этого, его поражали “Пни”.

Что заставляет тернитов раз за разом, презрев ужасы и кровь, отправляться в путь, бороздя просторы безымянного мира? Разве по душе им подобные столбы, бесконечная вереница подлостей и предательств, войн и распрей, грабежей и обмана. Почему люди, свободные в своих желаниях и возможностях, все равно приходят на службу королей. Только ли из-за приказа? Волшебник часто задумывался об этом, но ответа так и не находил.

Очередная оранжевая вспышка осветила громадную цитадель. Шпилем она щекотала бок Огненной Горы, а в основании походила на “обычный” форт. Квадратный, безвкусный, обычное боевое укрепление.

— Что-то мне подсказывает, — проскрипел Мервин, давя слова сквозь плотно сжатые зубы. — Звездный Цветок мы найдем только в этой крепости.

Мери оглянулась, окинула взглядом десяток скорбных столбов и поникла.

— Да, — кивнул Тулепс, заметив реакцию командира. — Скорее всего это наши конкуренты… Бывшие конкуренты.

Алиса всхлипнула и сжалась в комочек, напомнив собой испуганного котенка. Криволапый, вопреки своей не самой отчаянной натуре, не показывал страха и только сильнее прижимал к себе подругу.

Волшебник не уставал восхищаться многогранности характера мечника. Порой взбалмошный и завистливый, иногда дерзкий и трусоватый, в самые страшные и опасные часы Лари всегда обнажал несгибаемый стальной стрежень. Что ж, быть может в этом и крылся ответ на вопрос о тернитах.

— Стойте здесь, — спокойно произнес Эш. — Я пойду туда и принесу цветок.

“Пни” с недоумением посмотрели на своего дурковатого компаньона и улыбнулись.

— Даже в такой ситуации шутишь, — не то спрашивал, не то утверждал лучник.

Пепел окинул взглядом цитадель и вновь повернулся к немного приободрившимся приключенцам. Стоило ли ему отрыться? Ведь именно эти люди назвали его своим другом, ведь именно они спасли столь никчемную и никому не нужную жизнь. У Эша никогда прежде не было друзей, только случайные спутники, вынужденные союзники и редкие соратники. Впрочем все они, рано или поздно, уходили своими дорогами, оставляя волшебника наедине с одиночеством.