– Небеса, – вздохнула я, – с чего мне начать?

Когда я наконец рассказала Афии все, что произошло за последние несколько недель, настала глубокая ночь. Кое-какие моменты я опустила – в частности, умолчала о той ночи, что мы провели в подвале убежища.

– Знаю, я облажалась, – признала я. Мы с ней сидели в пещере, поедая лепешку и фрукты, которые она принесла с собой. – Наделала столько глупостей…

– Когда мне исполнилось шестнадцать, – прервала меня Афия, – я уехала из Нура, чтобы совершить свою первую сделку. Я была старшей дочерью, и отец меня баловал. Не заставлял тратить уйму времени на то, чтоб научиться готовить пищу, ткать ковры или делать еще что-нибудь такое же скучное. Он держал меня при себе и обучил своему делу. Многие наши соплеменники считали, что этим он меня оскорбил. Но я всегда знала, что хочу стать жрицей племени Нур после отца. И меня не волновало то, что свыше двухсот лет не было ни одной женщины-вождя. Я лишь знала, что являюсь наследницей отца, и если бы он не выбрал меня, то жрецом стал бы один из моих жадных дядей или бестолковых кузенов. А меня они бы просто сосватали в какое-нибудь другое племя. Так бы оно и было.

– И ты ее красиво провернула, – предположила я с улыбкой. – И сейчас взгляни на себя.

– А вот и нет, – возразила она, – я ее провалила. Выставила на посмешище нас обоих, себя и отца. Меченосец, с которым я имела дело, казался вполне честным, пока не облапошил меня, забрав товар меньше чем за половину от настоящей стоимости. Со сделки я вернулась, обеднев на тысячу марок. Я шла, поджав хвост и низко опустив голову, и нисколько не сомневалась, что теперь-то отец точно выдаст меня замуж, не пройдет и двух недель. Но он отвесил мне подзатыльник и рявкнул, чтобы я выпрямилась. «О тебе говорят не твои неудачи, а то, как ты ведешь себя после них, – сказал он. – Только это и показывает, кто ты – вожак или пустое место».

Афия твердо на меня посмотрела.

– Ну, приняла ты несколько неверных решений. И я тоже. И Элиас. Как и любой другой, кто пытается делать что-то трудное. Это не значит, что ты должна сдаться, что ты дура. Понимаешь?

Размышляя над ее словами, я вспомнила последние несколько месяцев. Хватит лишь доли секунды, чтобы пустить всю жизнь под откос. А чтобы все исправить, нужно сделать столько верных шагов! И кажется, что между одной удачной попыткой и следующей – целый океан. Но в эту минуту я решила, что преодолею любое расстояние, снова и снова, пока не выиграю. Я не сдамся. Я кивнула Афии, и она сжала мое плечо.

– Вот и хорошо, – промолвила она. – Теперь, когда мы это обсудили, какой у нас план?