— А далеко это? — спросила Косутич.

— Дни пути к югу, — ответил Корд. — Даже недели.

— А к северу? — спросил Панэ, глядя на болота. Смеяться он перестал.

— Оно простирается на север так далеко, что ничего другого я в тех местах и не знаю, — сказал мардуканец. — Севером даже во времена Войтана владели кранолта, а они не позволяли караванам проходить через их земли.

— Итак, — с сомнением сказал Роджер, — нам придется выбирать. Или сделать крюк в несколько недель к югу, причем по дороге нас неизбежно атакует кранолта. Или пойти на север, прямиком к ним в тылы. Или попробовать перейти через болото.

— В самом деле, у твоих солдат и у моих людей могут возникнуть определенные трудности, — признал Корд. — Но не у флар-та. Болото такой глубины они преодолеют без труда.

— Неужели? — Теперь засомневалась Косутич. — Та зверюга, которая гонялась за тобой в пустыне, и эти звери... — она ткнула большим пальцем через плечо в Патрицию, — на взгляд мало чем отличаются.

— Флар-та и флар-ке встречаются повсюду, — пояснил Корд. — Они предпочитают засушливые места на возвышенностях, потому что там не бывает атул-граков, но встречаются и на болотах.

Панэ, обернувшись, посмотрел на Д'Лен Паха. Главный погонщик присматривал за Пат с тех пор, как ее погонщика убили в первой засаде. Сейчас он терпеливо ждал, когда земляне закончат совещаться.

— Пах, как ты думаешь, твои животные смогут здесь пройти? — скептически спросил капитан.

— Конечно, — сказал погонщик с хрюкающим смешком. — Вы из-за этого так долго спорили?

Он похлопал зверя по складке шкуры позади массивного головного гребня, командуя тронуться с места, и Патти тяжело зашагала вперед. Она горестно застонала, увидев черную грязь, но, делать нечего, ступила в воду.

Каждую лапу гребнежабы составляли четыре пальца с кожистыми подушечками, широкими и мясистыми. Пальцы были вооружены мощными когтями, приспособленными для разрывания земли, и снабжены перепонками. Патриция широко раздвинула пальцы, более чем втрое увеличив площадь стопы. Нога неторопливо погрузилась в мокрую грязь и обрела опору задолго до того, как брюхо зверя коснулось воды.

— Хм, — в задумчивости сказал Роджер, не отрывая взгляда от Пат. — Так она может идти по болоту?

Д'Лен Пах повторил команду. Зверь заворчал, но начал погружаться в черную воду. Было очевидно, что в болоте гребнежаба чувствует себя так же комфортно, как в джунглях. Но спустя несколько секунд она вдруг заворчала и начала поспешно выбираться на берег — из глубины болота по направлению к ней устремилась V-образная рябь.