Заветная граница леса приближалась. Ещё немного, совсем чуть-чуть и… свобода! Все страхи и горести словно остались там, в тени деревьев, уступая перед ярким дневным светом. От радости у Эдвана открылось второе дыхание: его тело стало вдруг таким лёгким, словно пушинка на ветру, и ноги несли его по склону холма всё быстрее и быстрее.

Солдаты из гарнизона ждали на условленном месте. У старого моста через Белую, под зелёным холмом. Жаль только, что вместо большой группы беженцев к ним выбежал всего лишь один пацан. Он закричал, что есть мочи, стараясь привлечь внимание. Топот лап за спиной никуда не пропал и единственной его надеждой на избавление от “хвоста” были воины. Они уже заметили его и бросились навстречу. Ему оставалось ещё совсем немного, ещё самую малость, и весь ужас останется позади.

“Только бы добежать… только бы добежать!” — набатом стучало в голове мальчишки.

Вопли зверей затихли, и топот резко оборвался. Эдван быстро взглянул назад. Охотники прекратили погоню, остановились. Вся толпа мохнатых ублюдков замерла и расстояние между ними увеличивалось с каждой секундой. Не веря своим глазам, Эдван рассмеялся. Прямо на бегу. Громко, безумно, не в силах сдержать эмоций. Костлявая лапа смерти отпустила его сердце. Он сделал это! Убежал! Вырвался!

Наверняка эти трусливые уроды испугались солдат из городской стражи. Иначе и быть не могло. Настоящие воины перебили бы их с той же лёгкостью, с какой сами обезьяны убивали односельчан мальчишки. Именно так Эдван думал, пока бежал навстречу отряду, испытывая невероятное облегчение. Он чувствовал себя словно заново рождённым и кричал не в силах сдержать рвущееся наружу счастье. Но в одном он ошибся — костлявая лапа смерти не отпускала. Она лишь замахнулась, чтобы схватить его покрепче.

Вспышка боли пронзила спину мальчишки, крик его оборвался. Он споткнулся и тяжело рухнул на землю, проехав десяток шагов по колючей траве. На руках и лице осталось множество глубоких царапин, кровь из них стекала по щекам на подбородок, падала на сочные травинки. Эдван замер. Несколько долгих секунд он не мог понять, что же случилось. Почему ещё секунду назад он бежал, а сейчас лежит и не может подняться? Почему кожа горит от царапин? Почему в груди что-то колет? Совсем слабо, как будто бы там засел какой-то комок…

“Просто ударился, когда падал”, - подумал парень, пытаясь восстановить дыхание, но сделать глубокий вдох он так и не сумел. Только короткий глоток. Словно что-то внутри мешало воздуху проникнуть дальше. Взгляд его медленно опустился вниз и расцарапанные губы мальчишки задрожали. В уголках глаз навернулись слёзы. Из груди торчал окровавленный конец деревянного дротика. Эдван заплакал. Пачкая собственной кровью руки, он держался за палку и мотал головой, не желая верить в происходящее.