Стэну потребовалось несколько секунд, чтобы понять, куда клонит Император. Прежде чем Стэн успел возразить, Император продолжал:
— Интересный был вечер. Ты научил меня пить стрегг. А я готовил. Только вот не помню, что именно… Теперь у меня нет времени на подобные развлечения. Когда… наши разногласия будут разрешены, я надеюсь, что смогу снова вернуться к прежним привычкам. — Его лицо неожиданно помрачнело. — Хорошо иметь хобби на склоне лет, не так ли?
Стэн посчитал, что лучше промолчать.
— День Империи. Наверное, с этого и началось разложение. Хакан. Таан. Махони. Алтай… Господи!
Император пристально посмотрел на Стэна.
— Ты и сам не знаешь, о чем просишь, Стэн. Все это продолжается и продолжается, никогда не замедляясь, и никто не испытывает благодарности.
— Сир, я вас ни о чем не просил. Разделение власти…
— Конечно, не просил, — с раздражением перебил Император. — Но после всех этих столетий власти… неужели ты думаешь, что я не знаю? Уж дураком‑то меня считать не надо.
— Никогда и не считал, Ваше Величество.
— Да? — Властитель вновь перевел бегающий взгляд на темный пейзаж, раскинувшийся далеко внизу. — Как пусто, как здесь все пусто.
Он поднялся на ноги.
— Я собирался поесть у себя, — сказал Император и улыбнулся. — Наверное, банкет следует отложить до того момента, когда мы придем к согласию, не так ли?
— Для меня это не имеет значения, — ответил Стэн. — Я не слишком расположен к ритуалу бесконечных перемен блюд, сопровождаемому вежливыми тостами.
Улыбка Императора стала еще шире.
— Одна из причин, по которой я тебя уважал. Ты мне нравился. Потому что никогда не прикидывался. Иногда я даже удивлялся, как тебе это удавалось.
Он кивнул и, продолжая улыбаться, ушел с балкона.
* * *
Алекс проводил Стэна в его покои, а потом, отчаянно зевая, отправился в свою комнату. Оказавшись внутри, он моментально скинул одежду, которую называл «наряд лорда Килгура», и перестал делать вид, что сейчас свалится с ног от усталости. Достал из сумки фототропный комбинезон и облачился в него. Как по мановению волшебной палочки, в руках оказался полный набор альпинистских принадлежностей.