На экране командира появились очертания большого острова, небо над которым было затянуто тучами.

— Какие меры рекомендуются?

Конгломерату Обороны Земли потребовалось полтора часа, чтобы дать ответ.

Первые два добровольца погибли, пытаясь пролететь через черную дыру, прежде, чем был разработан довольно надежный план, позволявший посланнику уцелеть. Подготовили третьего человека. Перед тем, как отправить его на задание, командир вызвал его для личной беседы.

Командир с ног до головы осмотрел его, отметив необычную одежду и странную прическу. Он не спросил, был ли готов доброволец к выполнению задания, он начал прямо:

— Вам должно быть известно, что в любом случае, выиграете вы или проиграете свою битву — вам никогда не вернуться в наше время.

— Да, сэр. Я вполне осознаю это.

— Прекрасно, — начальник Обороны указал на лежащую перед ним распечатку данных. — Мы до сих пор не имеем полного представления, как вооружен враг. Несомненно, он подготовлен как диверсант, которого собирались забросить на Землю в наше время. Вдобавок ко всему он обладает недюжинной силой и сверхскоростью, о которых вы не должны забывать. Он способен также вывести наши компьютеры оборонительной сети из строя, заразив их вирусом. Есть вероятность, что он начнет биологическую войну. Вам выдали аптечку медпомощи? Да, вижу. И, конечно, не исключено, что у него на вооружении есть и иные способы борьбы.

— Да, сэр.

Доброволец выглядел готовым на все. Командир подошел к нему, чтобы по обычаю обнять его на прощание.

В Лондоне моросил дождь. Он стоял на тротуаре возле театра и, как будто поджидая друга, смотрел на свои тяжелые тикающие часы, которые держал в руке. Этот похожий на часы прибор вдруг беззвучно завибрировал в его ладони, и этот специальный сигнал означал, что робот находился где-то совсем рядом с ним. Приблизительно в радиусе пятидесяти метров.

Афиша на театральной доске гласила:

УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ АВТОМАТИЧЕСКИЙ ШАХМАТИСТ ЧУДО ВЕКА НОВЫЙ АТТРАКЦИОН

— Но в действительности все дело в том, сэр, — провозглашал стоявший рядом мужчина в котелке, обращаясь к другому, — что машину научили играть в шахматы, и неважно, победит она или проиграет.

"Нет, дело абсолютно не в этом, сэр, — подумал агент из будущего. — Но можешь считать себя счастливчиком, если пока еще уверен в том, что говоришь".

Он купил билет, вошел и занял место. Когда собралось достаточно публики, началась короткая лекция, которую читал маленький человечек во фраке, в чьем облике было что-то хищное, но в то же время он выглядел как-то испуганно, несмотря на отрепетированный юмор и бойкость речи.