«Но если включили, то можно и выключить. Можно связаться с компьютером в Море Дождей — если там есть компьютер! — и приказать ему… Все, что угодно», — подумал Саймон, представив, как никнут крылья солнечных батарей, как остывает в реакторе плазма, как медленно и беззвучно рушатся мачты антенн. Полюбовавшись этой мысленной картиной, он наклонился к микрофону и произнес:

— «Скай»! Инициировать «Аргус» в режиме космической радиосвязи.

«ВЫПОЛНЕНО», — зажглось на мониторе.

— Передать сообщение. Начало: Кратер Архимеда, Море Дождей. Вызываю лунную станцию. Требуется подтверждение связи, а также данные: наименование, государственная принадлежность, назначение, оборудование. Конец. Прием!

Узконаправленная радиосвязь. Механизм поворота антенны демонтирован. Слова отдавались громом у Саймона в голове. Он понимал, что это значит: чаша антенны неподвижна, и «Скай» не может отследить объект, скользящий по небесной сфере. В данном случае Луну. Телесный угол распространения сигнала невелик, почти вся мощность уходит в узкий конус, и в результате — не связь, а стрельба по мишени с зажмуренными глазами.

«Впрочем, можно и попасть, — размышлял Саймон, отсчитывая секунды. — В подходящий момент — на основном лепестке излучения, а до и после — на боковых. Не лучшие условия приема, но все-таки…»

Монитор над командирским пультом мигнул, и мысль прервалась.

«ПОДТВЕРЖДЕНИЕ СВЯЗИ. ЗАПРОС ПРИНЯТ».

Слова медленно, будто нехотя, ползли по экрану. Саймон чувствовал, как выступает испарина на висках.

"АВТОМАТИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ «СЕРДОЛИКОВЫЙ БЕРЕГ»,

РЕСПУБЛИКА УКРАИНА,

КРЫМСКАЯ ОБСЕРВАТОРИЯ.

ЗАПУСК В ЭКСПЛУАТАЦИЮ — 13.05.2023".

Начало Исхода, Крым, отметил Саймон. Благодатные земли, вечный повод к раздорам. Когда-то в детстве он разглядывал этнографическую карту Крыма на экране учебного компьютера и поражался, сколько народов претендовало на этот край: киммерийцы и скифы, греки и генуэзцы, татары и турки, русские и украинцы. Но все это осталось в прошлом, поскольку в Разъединенных Мирах были три Крыма: на России, Европе и Сельджукии. Что касается даты, то двадцать третий год двадцать первого столетия являлся в определенном смысле историческим и переломным: ООН преобразовали в Организацию Обособленных Наций, былдоздан Исследовательский Корпус, приступивший к разведке землеподоб-ных планет, а политики и юристы начали трудиться над Конвенцией Разъединения.

«УСЛОВИЯ ПРИЕМА УХУДШАЮТСЯ, — сообщил „Скай“. — ОБЪЕКТ УХОДИТ ИЗ ЗОНЫ УСТОЙЧИВОЙ РАДИОСВЯЗИ».

Ночь еще не кончилась, но серебряный диск Луны миновал точку зенита. Саймон, сидевший в темном отсеке в чреве огромного корабля, не видел, сереет ли небо, гаснут ли звезды, но понимал, что время истекает.