– И все равно результат впечатляющий. Каганат при наступлении использовал всего пять танков. И только два наши подбили. А тут сразу три в коротком бою!

– Говорю же – фактор внезапности. Да, сумели его использовать, чтобы нанести максимальный урон. Но уйти вовремя не смогли.

– Ладно. Дело сделано. Борис здесь. Кстати, он так и не вспомнил обратную дорогу, говорит, проспал. И раненые тоже. Что ты им подсунул?

– Тонизатор. Он должен был придать им сил, а уж потом привести ко сну. А вышло иначе. Испорченный, наверное…

– Еще вопрос. – Голыбин сам налил мне из графина в стакан сок. – Как ты проскочил к Доруче и обратно? Дорога между Стиханском и Илидомом перекрыта врагом. Попытка наших разведчиков проникнуть мимо них в Краменец закончилась ничем.

Я вспомнил квадратные от удивления глаза бойцов на посту охраны при въезде в город и с трудом сдержал усмешку. Пожал плечами и как можно равнодушнее заметил:

– Какая разница? Проехал, и все. Задание выполнено. Чего мне это стоило, никому не важно. Свою часть контракта я отработал.

Голыбин понял это по-своему.

– Не волнуйся. Обещанный гонорар получишь сегодня же. Деньги за прежнюю работу – тоже. Правда, Березин все требовал оштрафовать тебя за нарушение контракта, раздела «особые условия».

– Пусть повнимательнее почитает мой контракт. Там нет этого раздела.

– Я ему уже сказал. Так что с его стороны претензий больше нет.

– Отлично. Ну а как здесь дела? Что на передовой? Что вообще происходит?

Начальник управления недовольно покачал головой. Налил себе сока во второй стакан, залпом выпил и вытер губы салфеткой. Потом заговорил.

…Каганат нанес новый удар утром. Неподалеку от Уштобера. Сбил охранение, сломил слабое сопротивление заслона и пошел к поселку. Державший там оборону сводный отряд первый приступ отбил. Потом подошла маневренная группа. А потом противник нанес массированный удар, пустив в дело танки, реактивную и ствольную артиллерию, пехоту. Это была первая ударная группировка. Она наступала с юга. А вторая сумела проскользнуть в узкий коридор и выйти к Ступицино, где к тому моменту уже стояли две другие маневренные группы, личный состав опорного пункта и небольшой отряд самообороны.

К счастью, врага вовремя заметили и успели встретить. Разгорелся новый бой. Каганат опять пустил в ход пехоту и танки, поддержанные огнем артиллерии – ствольной и реактивной.

Сражение с небольшими паузами шло почти четыре часа. Штаб гарнизона направил к Ступицино еще один отряд добровольцев и отдал последний резерв – неполный взвод противотанковых пушек. В итоге этот поселок отстояли. А вот Уштобер оставили. Остатки отрядов отошли к Ступицино.