Помпония осеклась, наткнувшись на взгляд Валерии. Мы обсудили план действий и ударили по рукам, после чего трибун кликнула посыльную. Меня собрали и обрядили. Гладиус и казенный пугио сменили трофейные клинки – здесь я не уступил, в мешок легли запасная туника, одеяло и плащ – надену его, как выйдем за стены. Ночами уже холодно. Денег разрешили взять часть: много золота – соблазн для сарм. Провизией обязалась снабдить Помпония. В шлеме и лорике, опоясанный мечом и с дорожным мешком в руке, я был подвергнут осмотру и признан годным.

– Теперь едем со мной! – сказала Помпония. – Заглянем к Ириде, она похлопочет о сопровождении. Я знаю, что ты бывал у нее.

Я кивнул.

– К границе выедешь завтра.

– С Лаурой я поговорю, – сказала Валерия. – Она снимет запрет на твой выезд.

Я поблагодарил.

– Вале! – сказала Валерия.

– Вале! – отсалютовал я.

– Остальное сделаю, как договорились! – пообещала трибун, и мы откланялись.

Снаружи меня ждал шок. Пространство между преторием и воротами заполняла когорта. Поразившись этому, я сообразил, что занятия отменили. В связи с надвигающимися событиями гвардия нужна под рукой, а мои сборы незамеченными не остались. Преторианки стояли плотно, образовав широкий проход. Он предназначался для нас, и мы двинулись. Я шагал первым, Помпония поспешала с небольшим отставанием. При моем приближении преторианки выбрасывали руки в молчаливом салюте. Я кивал, пораженный таким участием, ощущая, как пощипывает глаза. С чего такие почести? Я не прослужил в когорте и двух месяцев…

У ворот дорогу заступила Пугио с девочками.

– Возьми нас! – попросила, заглядывая в глаза.

Я покачал головой.

– Почему?

– Вас убьют!

– А тебя?

– Сармы не убивают мужчин.

– Зато они похищают их! Тебя не отпустят!

– Посмотрим! – улыбнулся я. – Не скучайте, девочки! Я вернусь! Познакомлю вас с женой…

Девочек перспектива не обрадовала. Не сговариваясь, они насупились. Пугио забрала у меня мешок.