— С Жаном познакомить, — внес предложение Хитрый Нос.

Ступающая Мягко перевела вмиг потяжелевший взгляд на ближайшего помощника:

— Ты забудешь свою вражду с Полным Месяцем. — В коротком приказе прозвучало обещание жестоких мук любому, осмелившемуся нарушить волю госпожи. — Какие бы отношения ни связывали вас в прошлом, сейчас клан нуждается в союзниках. Любых союзниках.

Хитрый Нос молча склонился перед троном, хотя его аура выражала недовольство. Еще немного побурив взглядом демонстрирующего покорность родича, глава продолжила раздавать указания. На сей раз они имели форму запрета — я бы сказал, очень жесткого запрета. Чистый Родник даже осмелилась возразить:

— Но, госпожа, я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности, безвылазно находясь в поместье.

— Принцесса не имеет права покидать пределы дворца, — веско бросила любимая бабушка. — Или ты уже забыла, как жила раньше? Гостей не удивит доскональное соблюдение традиций в данном вопросе: иного от нас не ждут. Кроме того, твои обязанности на сегодняшний день заключаются в скорейшем определении возможных опасностей для клана. Тот спорный проект с недомагами вполне может подождать. Готовься к ритуалу, следи за послами и их свитой, помогай Белому Хвосту и Легкому Ветру — они часто станут обращаться к тебе с просьбами. Но с территории поместья без моего личного разрешения уходить не смей!

— Слушаюсь, госпожа, — надулась девушка.

Ее недовольство Ступающая Мягко проигнорировала, сосредоточившись на остальных подданных. Те покорно внимали советам практического свойства пополам с идеологической накачкой, у них и мысли о возражении не возникло — даром, что главы собственных семей. Я давно заметил сильную привязанность, даже благоговение простых кицуне перед своими аристократами, только до сих пор не могу понять, где истоки этих чувств. Преданность вышестоящим среди лисиц является чем-то обыденным, в результате «верхи» всегда имеют возможность опереться на послушные их воле «низы». Редкие исключения наподобие бунтарей-одиночек либо гибнут во враждебном мире, либо присоединяются к небольшим кланам. За примерами не нужно далеко ходить. Даже такое ужасное событие, как гибель большей части родичей, вызвало в семье Белого Хвоста лишь тихие шепотки на тему «а не стоит ли присоединиться к другому клану», которые удалось с легкостью подавить. Кстати сказать, Ступающая Мягко пересуды восприняла очень серьезно.

Подобная монолитность рядов, при всех достоинствах, обладала очень серьезным недостатком. Правом на самостоятельное мышление обладали немногие. Аристократы, или опытные старые кицуне, разменявшие не одну сотню лет. Я понимаю, что колоссальный опыт старших и воспитание, принятое в знатных семьях, позволяли возвыситься над общей массой, также объяснимо и желание защитить молодежь от враждебного мира. Однако не становится ли структура общества слишком жесткой? С другой стороны, все знакомые лисы демонстрировали удивительную личную приспособляемость к окружению…