Казалось, будто прыгун на мгновение заколебался, уменьшив тягу. Чтобы преодолеть последний участок сектора, он вынужден был пробиться через очередной плотный пояс астероидов. Энергия Оружия разбивала и вновь собирала кружащую вокруг материю, сжимая ее фрагменты в плотные горячие зачатки микроскопических звезд, чтобы внезапно разнести ее мощным гравитационным взрывом. Сразу же следом за этим безумным хаосом двигались корабли.

Вперед вырвалось «Пламя», казалось достаточно хорошо знавшее местность, чтобы огибать самые опасные ее участки. Его сопровождали два других корабля, выплевывавших энергию плазмы и лазеров в летящие к ним железоникелевые куски космической руды.

«Ленточка» совершила очередной поворот, лавируя между небесными телами планетоидов, и внезапно помчалась в сторону «Пламени», словно поверив, будто гатларкский эсминец собирается не перехватить ее, а спасти. Заметив этот отчаянный маневр, Флот Зеро нацелил орудия в сторону эсминца. Однако, прежде чем он начал массированный обстрел, «Нихиль» был атакован дальнобойными ракетами с «Няни» и «Терры».

Это были не только типовые «ищейки», но и мощные тяжелые ракеты типа М – не что иное, как управляемые атомные бомбы. Флот Зеро дрогнул – подобное оружие обычно имели на борту суперкрейсеры, а поскольку в секторе не было ни одного такого корабля, проведенные ранее симуляции начали опасно рассыпаться. Тактика снова изменилась. Секта нацелила лазерные пучки в две мчащиеся к «Нихилю» ракеты и одновременно выпустила серию манков, оказавшихся, однако, полностью непригодными в выжженном, заполненном шумами космосе. Ракеты были медленными, но у них имелись все шансы долететь до цели – относительно простая навигационная конструкция ракет типа М нивелировала локационные помехи.

Во вторую ракету удалось попасть без особых проблем. Она взорвалась мощной волной ядерной энергии, которая должна была снести также первую ракету. Однако глухая вспышка атомного света ее не уничтожила – сила взрыва лишь толкнула ракету к эсминцу стрипсов, осыпавшему несущуюся к нему гибель градом выстрелов из лазеров, турбинных пушек, плазмы и «ищеек». Обстрел оказался успешным, но ненадолго: в бомбу удалось попасть, но она сдетонировала достаточно близко, чтобы сила взрыва толкнула «Нихиль» прямо в объятия смерти – к одному из близлежащих астероидов.

Эсминец стрипсов погиб во внезапной вспышке взорвавшегося реактора, высвободившаяся энергия которого улетела в сторону ошеломленной «Шуньяты». Фрегат Флота Зеро перебросил энергию на коррекционные дюзы и, рискуя основательной потерей мощности, выжег половину энергии реактора, предназначавшейся для форсажа. Расходы окупились – маневр оказался достаточно действенным, чтобы корабль избежал гибели, потеряв лишь пятнадцать процентов магнитного поля по левому борту.