— Ты там поаккуратнее, не лезь на рожон.

— Да куда же мне лезть, Петрович?! С таким-то прикрытием? Не волнуйся, на пару с «Хароном» кому угодно рога обломаем!

— Хочется им в войнушку поиграть — пусть играют. Да только у меня предчувствие, что тебе хотят что-то вроде смотрин устроить. Посмотреть на тебя в деле. И поэтому специально подставить могут.

— А даже если и так? Ничего, Петрович! Лезть на Пандору в компании с фрегатом — это все же гораздо спокойнее и безопаснее, чем в компании со шлюпкой. Как-нибудь выкрутимся. Аппарат готов?

— Готов, все в порядке. Загрузка прежняя — двенадцать «Кинжалов», восемь кассет с «Метелями» и снаряды до полного боекомплекта. Машина к полету готова! Ни пуха, ни пера, командир!

— К черту, к черту, Петрович…

Надев скафандр и заняв место в кабине, Вальтер прогнал на компьютере предстартовый тест. Все было в норме, можно лететь. Связался с рубкой и доложил о готовности. Там подтвердили, но предупредили, что вылет задержится на пять минут. Видно, какие-то накладки в предстоящем плане все же возникли. Истребитель был уже на бортовом питании, и Вальтер ждал открытия шлюза. Наконец, створки вверху открылись, и платформа с истребителем пошла вверх, выводя его за пределы корпуса корабля.

Снова вокруг звездное небо, а рядом ночная сторона планеты. Но корабль уже начал выходить из планетной тени, лучи космического восхода заиграли в атмосфере Пандоры. Неподалеку лежит в дрейфе «Харон», а рядом с ним маневрируют семь небольших аппаратов. Автоматика сразу же идентифицировала цели, и Вальтер очень удивился. Вокруг фрегата крутились шесть роботов-перехватчиков и один робот-разведчик. Значит, на фрегате все настроены очень серьезно. Тут как раз ожило радио.

— «Третий» — «первому». Готов?

— «Третий» готов.

— «Третий», старт разрешаю.

Вальтер отключил электромагнитные замки и дал небольшой импульс двигателями. Истребитель стал удаляться от корабля. Одновременно два робота-перехватчика отделились от фрегата и направились прямо к нему. Вальтер поежился. Близкое соседство с такими «гостями» ничего хорошего не сулило. До этого момента он старался их к себе не подпускать. Но не собираются же его грохнуть, в конце концов? Как будто прочитав его мысли, на связь вышел фрегат.

— «Третий» — «Харону». Как слышишь?

— «Харон», слышу тебя отлично.

— «Третий», не волнуйся, это два твоих ведомых. Будут тебя прикрывать. И если только кто-то захочет сесть тебе на хвост, они с ним быстро разберутся. Сам в бой не лезь, будешь в резерве. Когда начну работать, останешься на высоте, приглядишь сверху. В случае опасности действуй по обстановке. Задачу понял?