В конце концов, Айтер улучил момент и точным хуком достал наёмника прямо в раненую руку.

Боль вспыхнула перед глазами яркой вспышкой.

Юноша закричал, скорчился, отступил, и тут же поплатился за это потерей инициативы: Айтер бросился на него, завалив на землю, и уселся сверху, придавив всем весом к земле.

— Сучонок! — прошипел он и заехал Табасу по лицу, после чего схватил обеими руками за шею и принялся душить.

Глаза юноши вылезли из орбит, а к лицу прилила кровь, отчего оно, казалось, раскалилось. Он отчётливо чувствовал, как под пальцами врага бьётся его сонная артерия, как барабан, отдавающийся в голове. Ухватившись за руки Айтера, он попытался оттянуть их от себя, высвободиться, сделать хотя бы один небольшой, отчаянный вдох, пусть самый маленький, — но ничего не получалось. Табас лишь извивался змеёй, хрипел, надрываясь, и тратил бесценный воздух.

— Сдохни! — ревел Папаша у него над ухом, так громко, как только мог. — Сдохни, мразь! Сдохни!..

В глазах у Табаса потемнело.

Звуки стали тише.

Силы кончились, и даже ненависть больше не помогала.

Юноша перестал ощущать боль и страх, даже дышать больше не хотелось. «Я умер», — осознал он на удивление равнодушно. — «Вот и всё».

Не было ни туннеля, ни яркого белого света — молодой наёмник падал в бесконечную черноту. И, наверное, это было справедливо.

Свет он не заслужил.

Полёт казался бесконечным: секунды растягивались, превращаясь в года, проплывала перед глазами яркими картинами жизнь, и приближалось непроницаемо-чёрное, как вещество чёрной дыры, море.

И когда наёмник уже просмотрел всю свою жизнь от рождения до смерти, когда приготовился нырнуть с головой в спасительное забытье, где не было ни боли, ни радости, где не было ничего вообще, пальцы Айтера разжались сами собой, освобождая горло и открывая доступ к драгоценному воздуху. Табаса резко вырвали назад, и, словно со стороны, он услышал чьё-то сиплое дыхание. Стало вдруг больно, мучительно больно в груди, будто юноша рождался заново и делал первый вдох.

Когда наёмник пришёл в себя и открыл глаза, то увидел лежавшего рядом Айтера.

Его лицо посинело, а глаза были широко-широко раскрыты и выражали безмерное изумление.

Он будто спрашивал пришедшую к нему смерть: разве это должен быть я, а не он? Неужели на этом всё? Неужели пора?

Табас отвернулся, пытаясь прийти в себя. В глазах было темно, тело, претерпевшее за последнее время слишком много издевательств, скулило и стонало от боли. Невидящими глазами наёмник смотрел вверх, туда, где в сплошном зелёном покрывале листьев зияла брешь, демонстрировавшая застеклённый потолок оранжереи, а за ним — невообразимо огромный красно-коричневый Кронос.