– Собственно, поэтому я и послал к вам Ньяаяна. Вы говорили с ним?

– Нет. – Макс отпил из своей чашечки и, достав сигареты, протянул их Лике. – Не успел. Обстоятельства, граф, сложились так, что мы с ее величеством, – вежливый поклон в сторону Лики, – вынуждены были спешно покинуть планету.

Лика в разговор не вмешивалась, предоставив Максу отдуваться за двоих. Сама она решила последовать его совету и держать низкий профиль. Взяв сигарету и стараясь вести себя так, как если бы все с ней обстояло совершенно нормально, она закурила и, откинувшись на жесткую спинку кресла, молча слушала разговор, оставив свою чашечку с бренди стоять нетронутой на столе.

– Как давно это случилось? – спросил Йааш.

– Три дня назад. – Макс допил бренди, вернул чашечку на стол и тоже закурил. – Итак?

– Стаййс короновался три месяца назад. – Презрение, ирония, осуждение. – Естественно, это было сделано во благо народа и священных институтов империи. Адмирал Тчуёш – он сейчас глава правительства – объявил в сенате, что в условиях тотальной войны с ратай империя не может себе позволить затянувшегося без всякой меры кризиса власти. Само собой, кризис, по его словам, был вызван поисками наследника престола, но такового найти не удалось. К сожалению.

– Сенат проголосовал за Стаййса? – спросил Макс, никак не проявляя своего отношения к услышанному.

– Естественно. Вы позволите? – Йааш указал на термос.

– Вы не гость, граф, – улыбнулся Макс. – Вы хозяин. Прошу вас. Сенат новый?

– Да, на две трети. – Граф коротко взглянул на чашечку Лики, налил Максу и себе и вернул термос на место.

– Репрессии продолжаются? – продолжал спрашивать Макс. Впрочем, с такой интонацией и таким выражением лица можно было говорить о чем угодно.

– Формально нет. – Йааш снова понюхал свою чашечку. – Откуда это?

– Какая разница? – улыбнулся Макс.

– И то правда, – не стал упорствовать гроссмейстер и выпил. – Формально оставшихся в живых аристократов больше не трогают, но люди продолжают исчезать.

– Плохие времена, – сказал Макс нейтральным тоном.

– Это вы верно заметили, – усмехнулся Йааш. – Флот терпит поражение за поражением. Мы потеряли уже одиннадцать систем, во всяком случае, так мне сказал сам Стаййс. Полагаю, что на самом деле гораздо больше. Конечно, это еще не военное поражение, но дела империи обстоят скверно, хотя о потерях неизвестно ничего.

– Война – чудовище, мучимое вечным голодом, – задумчиво процитировал Макс.