– Видишь, Акбар, этого серьезного человека? У-у, это большой начальник, понял?

Пес сел (Иванцову показалось, что не сел, а встал по стойке «смирно») и принялся яростно возить по земле пышным хвостом. Морда его выражала самое пристальное внимание и глубокое собачье уважение.

– Это такой начальник, что ух! Как увидишь его, Акбар – сразу выражай свое почтение. Осознал?

Акбар внезапно повалился на землю, перевернулся на спину и подставил Иванцову свое косматое пузо, поглядывая на него выпученным глазом и вывалив широкий язык из улыбающейся пасти. Полковник немедленно нагнулся и это теплое пузо почесал. «Как там Джек, интересно?» – мимолетно подумал он, вспоминая своего пса, старого спаниеля, который сейчас дожидался его где-то далеко, у родственников, в мирной и уже почти позабытой жизни. Мысль вспыхнула и тут же угасла, оттесненная другими, более важными.

– Ну все, товарищ полковник. Теперь Акбарка весь с потрохами ваш, – засмеялся Юсупов.

– Это хорошо, – рассеянно отозвался Иванцов. Он повернул голову и тут же наткнулся глазами на острый и внимательный взгляд человека, вышагнувшего из-за угла дома.

– А вот и ты, старшина, – сказал полковник. – Вовремя.

Старик оторвался от крошечного токарного станочка, на котором вытачивал пушечный ствол, и потер поясницу. Та сцена до сих пор стояла перед глазами. Когда это было? И где? Венгрия, Болгария? Похоже, где-то на Балканах. Война уже вроде как закончилась – для всех, только не для Охотников. Кругом были горы, и в горах таилась смерть, оставленная людьми, щедро сдобренная недоброй магией, готовая в один миг захлопнуть свои челюсти на неосторожной голове того, кто сунется в эти ущелья и на эти перевалы.

Файзулла Якупов крепко потер висок, где чуть заметно пульсировала боль. Тогда, в тех горах они не потеряли никого из своих. Пес, конечно, крепко помог. У Акбара был исключительный нюх на всяческих колдунов и нежить. Не то ему еще в малом возрасте крепко досталось, не то собака когда-то попала под удар заклятья, чудом оставившего ее в живых. Но только чуял Акбарка любое зло за версту. Прошел со взводом все Балканы, а вот в Венгрии от пули не уберегся. Или это была уже не Венгрия?

Память снова затянуло туманом, и Якупов скрипнул зубами от досады. Каждый раз, когда он пытался вспомнить то, что было после работы на Балканах, голова становилась дырявой, как старое ржавое решето. Раз – и провал в памяти, а потом уже только мирная жизнь. Где все? Куда они делись?

Хлопнула дверь, и Файзулла вздрогнул, щелкнул выключателем станочка.

– Эй, абзыкай[32], это я! – правнучек Дамирка вприпрыжку ворвался во флигель и тут же кинулся к верстаку. – Ух ты! Это что, корабль будет?