Первый пилот с облегчением дал команду на сброс спасательной капсулы. Кораблик закувыркался, теряя высоту. Скоро капсула превратилась в мигающую точку, окуталась огнем, войдя в разреженную атмосферу. Аппарат то занимал почти правильное положение, принимая напор газовой струи на обтекатель, то разворачивался боком, отчего зонтик пламени становился шире и ярче. Со стороны казалось, будто в бурном потоке беспомощно бьется и тонет маленькая пичужка.

– Смотри, он не стабилизируется… – заметил второй пилот.

– Да рано, – отозвался командир крейсера.

Второй пилот с нарастающей тревогой наблюдал за неуправляемым падением аппарата. Даже на сильно поврежденной спасательной капсуле оставался блок аварийной посадки. Секунда-другая – и сработают терморакеты, гася скорость. Аппарат перейдет на планирующий полет, на столбе огня мягко опустится на поверхность.

Но капсула продолжала падать.

– Двигатели не включаются! – испуганно крикнул второй пилот. – Давай за ним.

– Мы ничем ему не поможем, – возразил командир корабля, но все же направил машину круто вниз. На мгновение экраны задернуло огненной завесой горящей плазмы.

Когда видимость восстановилась, было поздно. Спасательная капсула, оставляя дымный след, скрылась в расщелине каньона, а через мгновение оттуда взметнулся огненный шар взрыва. По склонам пошли лавины.

Крейсер до заката кружил над местом падения в поисках обломков. Ветер по-прежнему равнодушно сдувал снег в бездонные пропасти. Тускло-красное светило неумолимо двигалось к горизонту. Острые тени вершин удлинялись, наступая на склоны. Горный край погружался в ночь.

Пилоты с тоской смотрели на нагромождение заснеженных скал внизу, испытывая сложные и противоречивые чувства: от печали и растерянности до удовлетворения. Слишком много непонятного, не вписывающегося в привычные рамки оказалось вдруг в бывшем командире.

Космолетчики видели сотни смертей, но эта получилась отчаянно нелепой. И все же, несмотря на очевидное, оставалась надежда, что человек, который невредимым прошел через огненные круговерти кровопролитных боев, уцелел. Возможно, он просто спрятался, наевшись черной неблагодарности товарищей.

– Будем искать? – спросил командир, заранее зная ответ.

– Нет, – ответил второй пилот. – Сбрось маяк… Да заодно и контейнеры, которые приготовили. Не везти же обратно.

– Авось пригодятся ему.

– Если жив…

– Полетели, – сказал второй пилот. – Дорога неблизкая, будет время подумать, что нашим расскажем.

– Может, и не разбился Капитан. Движки аварийные активировал и сбросил. Вот и взрыв. А сам на штатных моторах ушел.