— Что или? — вспылил Рип. — Я вам нужен и, судя по всему, очень. Считайте это последним желанием.

— Конечно, ты нужен, — не успокаивался генерал, — однако не думай, настолько, что я не смогу разнести ваш паршивый кораблик вместе с командой. Условия таковы: либо я получаю тебя живым, либо я должен сделать так, чтобы ты живым не остался ни в коем случае.

— Он прав, — подтвердил император, — я знаю, о чем он говорит. Если ты не у него, он, не задумываясь, уничтожит нас. Однако, — старик обратился к Гордону, — неужели лишний час имеет такое большое значение. Парень имеет право знать, почему страдает.

— Молчание из динамика длилось довольно долго, наконец он заговорил:

— Хорошо, я даю вам ровно час, и ни минутой больше.

— И обязуетесь отвечать на все вопросы? — уточнил император.

— Да, черт возьми, — казалось, даже генерала начала забавлять эта игра, почему бы и нет. Это ничего не меняет, время пошло.

Император повернулся к Рипу:

— Ну давай, сынок, рассказывай, только прошу тебя, постарайся побыстрее. У нас не так уж много времени.

— А с чего начать? — не понял Рип.

— С самого начала, — посоветовал старик, — я, понятно, не имею в виду с рождения.

Рип секунду подумал.

— Значит, было это почти шесть лет назад, я, тогда еще курсант последнего курса Академии пилотов, вместе со своим другом Сэмом летел перед выпускными экзаменами домой…

Все события последних лет вставали перед ним как на ладони, он, казалось, вновь проживал и переживал их. Теперь его рассказ звучал более связно, многие происшествия получили свои объяснения. Еще он заметил: некоторые фрагменты, которые ранее находились, как за пеленой тумана, всплывали в памяти с неожиданной четкостью. Исчезали провалы, белые пятна; он вспоминал все больше и больше. Рип чувствовал почти физически, как память возвращается к нему, кусок за куском, фрагмент за фрагментом, восстанавливалась жизнь. Жаль, что так поздно…

— …вот так мы оказались в доме Гордона, — наконец закончил он, — а остальное вы знаете.

— Прекрасно, — чему-то обрадовался старик, хотя сам Винклер не находил в этом ничего хорошего.

— А теперь ваша очередь, генерал, — обратился он к советнику, — и прошу также не затягивать, но и рассказать все с самого начала.

— Ну, если с самого начала. Черт побери, мне это и самому интересно. Все началось с того, как мне предложили возглавить особо засекреченное подразделение… Хотя нет, это вы уже знаете. Значит, так, не буду останавливаться на подробностях, но в определенных кругах стало известно о некой установке, скорее всего принадлежащей прогомианцам, тайна которой скрыта в системе Нихон.