Если Ветер стал ему братом, то боль - сестрой.

Все еще держась за меч, Хаджар опустился в позу лотоса и сосредоточил мысли на дыхании и циркуляции энергии.

Первый вдох…

Второй…

С каждым разом он, будто кузнец, пытался обуздать огненный поток. Направить его в нужное русло.

Сперва ничего не получалось и тело Хаджара все быстрее теряло свою оформленность. Местами уже даже кости начали гнить и исчезать, обнажая энергетические каналы и меридианы, видимые в спектрах иллюзорного Мира Духов.

Но, как и тогда - на ледяном водопаде, где ему встретились последние из Ледяных Волков, он вновь почувствовал на себе такое знакомое прикосновение; ощутил запах цветов, вплетенных в черные волосы. Родные глаза на мгновение заглянули ему в сердце и этого было достаточно.

Достаточно, чтобы сжать кулаки и, невзирая ни на что, скрутить поток энергии в тугой жгут, а затем, рассекая его на тысячи осколков, вобрать в себя с последним вдохом медитации.

И когда Хаджар открыл глаза, то вспыхнувший в них синий свет пронзил облака из пара и открыл взору генерала бескрайние просторы Чаш Духов. Места, где рождается само небо смертного мира.

Прекрасное и удивительное. Чарующее и бесконечное.

Хаджар вытащил клинок из дерева и, поднявшись на ноги, посмотрел наверх. Теперь он прекрасно видел, что скрывается там, в вышине, где раскрывался бутон самой большой из чаш.

- “Эй… смертный… ты там в порядке?”

- Что? - переспросил очнувшийся Хаджар.

- “Сам не знаю что… я уже думал мы померли. Но, наверное, я просто потерял сознание вместе с тобой… стой! Когда ты успел продвинуться на развитую стадию Безымянной ступени?! Что тут происходило без моего на то царского дозволения?!”

Хаджар сжал и разжал кулак. Сила развитой ступени бушевала в его теле. Она сделала плоть крепче, меридианы ярче, а Ядро - каким-то другим. Не более крепким или ярким, а просто - другим. Хаджар еще не успел полностью разобраться в изменениях средней стадии, как судьба бросила его на еще один уровень вверх.

- Разве не ты попросил меня вонзить меч в стебель?

- “Я? Ты совсем протек своим скальпом? Меня вырубило на моменте, когда ты сбросил этих клятых стражников вниз. Кстати, о птичках… то есть драконах - не думаю, что они очень рады, ковыряниям всякими железяками в их священном сорняке…”