Ни у одного сведущего человека, в том числе и у британских генералов, не было ни малейших сомнений, что в самые ближайшие дни это препятствие будет преодолено и Лис Пустыни (Роммель) покатит дальше на восток, подминая под себя Палестину, Сирию и вожделенный пропитанный нефтью Ирак. И это в то время когда части группы советских войск в Европе почти повсеместно вышли на побережье Атлантического океана, сменив немецкие гарнизоны, и то же произошло на Балканах, где волна советизации докатилась почти до самой Греции. В общем и целом, за отдельными исключениями, этот процесс проходил без особых инцидентов. Германские и итальянские гарнизоны дисциплинированно передавали дела советским коллегам, садились в поезда и отправлялись домой. А из кремлевского кабинета на все происходящее, поглаживая рыжеватые усы, снисходительно взирал дядюшка Джо – он же верховный главнокомандующий Советского Союза и император Советской Галактической империи Иосиф Первый.

В Букингемском дворце тоже внимательно следили за известиями с фронтов, и королю Георгу активно все это не нравилось. Какое-то время Черчиллю удавалось кормить своего монарха завтраками – мол, уже завтра мы все исправим, – но даже у самого кроткого короля терпение не безгранично. Двадцать пятого ноября во время прошлого вторничного ланча[45], часть событий еще не произошла, информацию о других считали секретной и старались не разглашать даже перед королем. Но ко второму декабря клоаку уже прорвало, потому что накануне король дал аудиенцию начальнику имперского генерального штаба фельдмаршалу Джону Диллу – тому самому, которого Черчилль упоминал в своей телеграмме о Сингапуре. Этого почтенного джентльмена захотели сделать козлом отпущения[46], несмотря на то, что провальные политические решения принимал лично Черчилль. Не желая тонуть в одиночку, милейший фельдмаршал пошел к королю и выложил все начистоту. Король сдержанно поблагодарил сэра Джона и после его ухода распорядился немедленно вызвать к себе Климента Эттли, Энтони Идена и… Стаффорда Криппса. Все эти политические деятели уже побывали у него на приеме: первые двое – пару месяцев назад, а бывший посол в Советском Союзе – совсем недавно, недели три назад, не больше. Вот король и решил посовещаться с умными людьми по поводу того, кто виноват и что делать.

И в таких условиях премьер-министр Черчилль явился к королю на еженедельный вторничный ланч.

– Добрый день, Уинстон, – приветствовал хозяин Букингемского дворца своего гостя, – хотя, наверное, не очень-то он добрый. Сингапур еще держится или уже пал? Или, может, Роммель уже перепрыгнул через Суэцкую канаву и неудержимо движется на Палестину?