— Победа остается победой. Честная схватка — это романтические бредни. На войне так не бывает.

— До победы еще далеко, — поправил адмирала Марк, поставив отметку на тактической карте. — Встречаемся в точке один. Надо помочь Имиси, пока эти проклятые Орка не распылили вместе с крепостью мою коллекцию вин.

По мостику пошли тихие смешки. Пилоты, астронавигатора и операторы сбрасывали накопившееся напряжение. Марк улыбнулся краешком губ и разорвал связь с адмиралом.

* * *

Лидер прорыва «Гордость дома» медленно умирал. Системы сдавали одна за другой. Голоэкраны пестрили красными сигналам опасности. Мостик был наполовину разрушен. В том месте, где еще недавно сидели оба пилота и тройка операторов теперь было лишь месиво искореженного метала, от рухнувшей с потолка панели, да извивался словно змея и плевался исками толстый электрокабель. Воняло химической пеной ручных огнетушителей, медицинским гелем, горелой плотью и пластиком.

— Флоту рассеяться! Уходите из системы доступными нитями! — кашляя прохрипел Руфус. Это был крик отчаянья, запоздавший и уже ничего не решавший. Если его лидер не успел совершить переход в SRT-1220, то уже никто не успеет.

— Связи нет, — устало доложил связист.

Это конец! Руфус прикрыл глаза. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог вообразить такого разгрома.

Пошатываясь, он встал из капитанского ложемента и обвел тяжелым взглядом оставшихся на мостике людей. Одни из них безуспешно боролись с огнем, автоматическая система пожаротушения тоже отказала, другие — перевязывали товарищей. Несколько операторов отчаянно бились над консолями, пытаясь достучаться хоть до каких-то систем.

— Всему экипажу покинуть корабль! — коротко рубанул он. — Благодарю за службу!

Люди молчали, пораженные произнесенными словами. Неужели это все?

— Проваливайте к капсулам! — взревел Руфус.

Только после столь знакомого командного рыка они стали покидать мостик, унося с собой раненых.

Разгром! Страшное слово так и не было произнесено, но все понимали — это разгром.

Сначала был оживший форт, прежде вроде бы занятый первой волной десанта. Когда последний транспорт уже готовился произвести высадку, орудия слаженно навелись и дали залп. А много ли надо бывшему рудовозу?

Прежде чем орудия форта были подавлены, они уничтожили корвет и серьезно повредили один из легких крейсеров.

Но катастрофа была даже не в потере десанта. Захват форта означал еще кое-что — в руки Фобосов попал барон Адан Роблес. И Фобосы скоро это подтвердили. На открытом для всех канале, словно в издевку, была продемонстрирована голова Адана Роблеса…