– Защиту на максимум! Дистанция десять метров! Вперед!

Доверяя предчувствию и не теряя ни секунды на осмысление столь неожиданно возникшей тревоги, Грей одним прыжком вымахнул из небольшой вымоины, на ходу переводя защиту скафандра в активный режим.

Блок питания защитного поля боевого скафандра рассчитан на четыре часа предельной нагрузки. В этом режиме можно спокойно прыгать в жерло вулкана. И четыре часа – срок вполне достаточный, чтобы выбраться из любой передряги или дождаться спасателей. Теоретически… Но, как показывала практика, четырнадцать тысяч четыреста секунд в иных ситуациях пролетают гораздо быстрее, чем хотелось бы. Поэтому, нарушая инструкции, опытные бойцы, да и салаги тоже, никогда не держат защиту на пределе. Экономя энергию. На тот самый, непредвиденный случай, когда всего лишь одна киловатт-минута может отделять жизнь от смерти.

А через секунду за спиной полыхнуло, словно там разверзлись врата ада или… родилась сверхновая.

Часть первая. Цугцванг

Часть первая. Цугцванг

Глава первая

Глава первая

Космопорты Ливадии всегда поражали тишиной и налетом провинциальности даже путешественников, прибывающих из весьма отдаленных уголков Империи, иной раз не отмеченных на звездных атласах как обитаемые миры. А сегодня особенно.

Впрочем, ничего удивительного.

Во-первых – Ливадия, четвертая планета в системе Ирия, большей частью была всего лишь таможенным форпостом, где следовало пройти досмотр, получить разрешение на въезд, а заодно подготовиться к появлению в приличном обществе. Для этого в отелях, рядом с космопортом, круглосуточно работали косметические салоны, парикмахерские, сауны и всевозможные магазины, где можно было приодеться с ног до головы по последней моде. Потому что вальяжно плывущий по ее небу и отлично видимый в любое время суток зелено-голубой шарик третьей планеты системы Ирия – был Эдемом. Святая святых, мечтой каждого гражданина, столицей и сердцем Империи Тысячи Солнц.

Во-вторых – в дни больших праздников поток пассажиров стихал сам собой. Все, кто мог позволить себе не работать, готовились к торжеству заранее. Чтобы сполна насладиться не столь уж частым в последние годы узаконенным бездельем.

А начавшиеся позавчера торжества были одними из самых больших, не считая дня рождения Императора и Нового года… Ровно сто лет со дня старта первой Внеземной экспедиции «Терра Нова».

К празднествам готовились с размахом и помпой, на время отменив именной указ Е.И.В. о повсеместной и строгой экономии. Буквально все, кто имел к этому отношение – оформители, устроители балов, пиротехники, артисты, сценаристы и режиссеры… проще говоря, все деятели шоу-бизнеса и даже обычные балаганные шуты – обещали удивить и потрясти.