Шил изо всех сил сжала руку мужа, делая этим знак, чтобы он воздержался от дальнейших расспросов. Но Вергиль не стал вмешиваться, и Ксавьер продолжал говорить:

– Нападение на колонию Перидот было совершено за неделю до того, как ближайшая боевая группа получила донесение об этом. Поселенцы были почти поголовно уничтожены. Мыслящие машины решили сокрушить колонию и сделать планету одной из баз Синхронизированного Мира, установить там свою инфраструктуру и инсталлировать новую копию Омниуса.

Ксавьер отхлебнул кофе, а Вергиль, поставив локти на стол, придвинулся ближе к брату, боясь пропустить хоть одно слово.

– Армия джихада располагала в том районе ограниченными силами – там находился только мой корабль с горсткой солдат. Но у нас не было иного выбора – мы отреагировали на сигнал бедствия, не желая потерять еще одну планету. Кроме того, у меня был на борту отряд наемников.

– С Гинаца? Отряд наших лучших бойцов?

– Да, некоторые были и оттуда. Мы прибыли раньше, чем ожидали мыслящие машины. Мы ударили по ним беспощадно и очень сильно – бросив в бой все силы, какими располагали. Мои люди дрались как одержимые, многие погибли. Но машин было уничтожено намного больше. К несчастью, большинство городов колонии к моменту нашего появления были уже разрушены и сровнены с землей, а их жители убиты. Но Армия джихада все равно вступила в бой, и с помощью святого чуда нам удалось вытеснить врага с планеты. – Он тяжело вздохнул, словно его подвели искусственные легкие. – Вместо того чтобы просто сократить ненужные потери и улететь, как они делают всегда, на этот раз роботы изменили свою программу и прибегли к тактике выжженной земли. Они уничтожали все, что попадалось им на пути. Там, где они проходили, не оставалось ничего – ни растений, ни домов, ни людей, ни животных.

Шил изменилась в лице.

– Как это ужасно.

– Ужасно? – Ксавьер помолчал, словно пробуя на вкус произнесенное им слово. – Я не могу даже начать описывать то, что мне пришлось там увидеть. Мало что осталось от колонии, которую мы явились спасать. Погибла четверть моих солдат и половина наемников.

Печально покачав головой, он продолжил:

– Мы собрали жалкие остатки тех жителей, которые сумели избежать истребления. Я не знаю – да и не желаю знать, – сколько людей нам удалось спасти. Колония Перидот не досталась машинам, но эта планета перестала быть пригодной для обитания там человека. – Он снова тяжко вздохнул. – Такова, видно, природа этого джихада.

– Именно поэтому нам надо продолжать сражаться. – Вергиль вскинул подбородок. Его бравада отдавала фальшью даже в его собственных ушах. – Позволь и мне сражаться с Омниусом! Нашей армии все время нужны новые солдаты. Пора и мне участвовать в реальных битвах этой войны!