— Мне стыдно признаться, — сказал тихонько Биссонет. — Но я очень боялся, что Шип укажет на меня. Ведь я тоже… как это?.. осквернял нежные покровы.

— Совершенно исключено, — отмахнулся Дилайт. — Ни вас, Джед, ни вас, Берт, ни тем более Хаима он никогда бы не выбрал. У него были претензии только к нам двоим. Свою роль сыграло знание сакрального языка… Но для чего выпятились именно вы, Константин?! Это было моим делом, — снова повторил он.

— Зря я растоптал батареи фогратора, — сказал Джед.

— Не зря, — возразил Кратов. — Ведь у нас нет фогратора. Да я и не взял бы его ни за какие коврижки.

— Все противоречиво, — сказал Биссонет в задумчивости. — С одной стороны, навязчивое гостеприимство Алмазного Жезла. На кой черт мы ему нужны, почему он нас не изведет? Мы в полной его власти. Самый грязный Чингисхан из чингисханов с нами не церемонился бы. Ну, поразвлекся бы, как новой игрушкой. А потом поступил бы в полном соответствии с органически присущей всем деспотам ксенофобией, сиречь чужебоязнью.

— Ксенофагией, — поправил Хаим. — Сиречь чужеедством.

— Уж во всяком случае не потерпел бы нашего своенравного вяканья… С другой стороны — лютая, ничем не мотивированная ненависть Серебряных Змей. С третьей — демонстративная готовность открыть все тайны и попрать все табу со стороны Видящих Внутрь… Как такое может сочетаться в одном обществе?

— Что тут противоречивого, — пожал плечами Элул. — Здесь даже деспотия зиждется на иных, нежели у нас бывало, нравственных установках. В основе всего лежит отсутствие инстинкта самосохранения и острое желание покончить счеты с жизнью. Чтобы обратиться в прекрасное сияющее имаго… Тогда как большинством наших правителей управлял разъедающий душу страх смерти.

— Вдобавок, с приходом христианства — ужас перед адскими муками, подхватил Биссонет. — И в то же время полная невозможность отказа от сладостных земных прегрешений.

— А с какой стати тому же Алмазному Жезлу посягать на наше благополучие? Быть может, в глубине души ему нестерпимо жаль этих несчастных, нелепых чужаков, лишенных светлой надежды на освобождение от гнетущей плоти. Посмертно обреченных гнить в земле подобно дикому зверью. Что же до Видящих Внутрь, то я полагаю, им просто наплевать на происходящее вокруг. Судя по вашему рассказу, Берт, они обитают в среде настолько фантастической, что кастовые условности надземного мира для них не имеют никакого значения. Их социальная роль — посредничество с Мерцальниками. И они за долгий срок общения с ними невольно восприняли атрибутику их поведения. А именно — постоянную готовность исполнить то, что от них хотят… Сложнее всего с Серебряными Змеями.