Неясное вначале новое направление стабилизировалось, после чего фронтом шириной в девять световых лет, со скоростью, почти равной скорости света, шторм с ревом помчался навстречу своей судьбе.

Половину столетия звезды заглатывались, пережевывались и выплевывались им, и только мощные излучения, бомбардировавшие окружающее пространство, указывали на то, что они были центрами невидимого атомного опустошения.

На четыреста девяностый звездный год своего существования шторм в долю секунды пересек орбиту новой и разбушевался еще сильнее.

На стереоскопической карте главного метеорологического управления на планете Кайдер III шторм был окрашен в оранжевый цвет. Это означало самую сильную из более чем четырехсот бурь в районе Пятидесяти Солнц Большого Магелланова Облака.

Он выглядел как неправильной формы пятно на широте 473, долготе 228, 190 парсеков от центра. Но это была система принятых на Пятидесяти Солнцах координат, которая не имела никакого отношения к магнитному центру Облака в целом.

Данные о Новой еще не были нанесены на карту. Когда это произойдет, цвет шторма будет изменен на агрессивно-красный.

Они перестали рассматривать карту. Молтби стоял среди группы советников у большого окна и смотрел на земной корабль. Тот выглядел отсюда маленьким штрихом в глубине неба, но старики в зале не могли оторвать от него глаз: казалось, эта черточка в небе таила в себе дьявольское очарование.

Молтби был спокоен, сосредоточен, и все-таки чувство иронии и горечи в отношении к окружающим не покидало его. Было забавно, что эти… эти люди с Пятидесяти Солнц в час опасности обращаются именно к нему. От отвел глаза от корабля и пристально посмотрел на тучного, с покрытым испариной лицом, председателя муниципалитета Кайдара III. Советник, не подозревая о команде, поступившей от Молтби, повернулся и сказал:

— Вам понятны инструкции, капитан?

Молтби кивнул головой:

— Понятны.

Сказано было слишком слабо. В действительности он воспринял их позицию как составную часть своего твердого убеждения: только самое полное сотрудничество позволит гиброидам уверенно занять свое место в культуре, от которой они произошли.

Теперь это запоздавшее сопротивление правительства Пятидесяти Солнц было — увы! — делом безнадежным. Впрочем, не ему подвергать сомнению их логику.

Лаконичный ответ, должно быть, пробудил живые воспоминания. Толстое лицо затряслось, как студень, и покрылось новыми каплями пота.

— Капитан Молтби, — сказал советник, — вы не должны обмануть наши надежды. Земляне попросили метеоролога, чтобы провести “Звездный рой” на Кассидор VII, где находится центральное правительство. Ваша задача — завести их в большой шторм на широте 473. Мы поручаем вам сделать это, поскольку вы имеете двойной ум гиброида. Мы сожалеем, что в прошлом не всегда в полной мере отдавали должное вашей службе. Но, согласитесь, после войн с гиброидами наша осторожность была естественна…