— С бархана! Все с бархана!

Вовремя.

Бойцы чуть не кувырком рванули к подножию, когда верхушка горы вздыбилась, как норовистый жеребец. Тонны песка взлетели в небо, чтобы просыпаться прахом окрест.

— Молодцом, — похвалил Салман, вытаскивая голову из черно-желтой кучи. — Соображаешь!

— Уходить надо!

— Куда? Без приказа? Я запрашивал штаб бригады. Требовал артудар и авиаподдержку.

— И что?

— Послали меня, вот что! Говорят, ты персонального линкора не желаешь? Какие силы противостоят? Что за части? Численность? Направление?

— Ну и?! — Ахилл-Мария извлек автомат из песка и посмотрел на поднимающегося комбата.

— Языка буду брать! Без «и»! — Усмешка за преградой забрала.

— Сам?! Ты же командир!

— А кто? Может быть, ты? Я все на зама оставил, так что не дрейфь! Организуй лучше контратаку, пока я пробираюсь. В общем, я пошел.

— Куда ж ты пошел без скафандра?!

— В броне нельзя. Все средства слежения настроены на сигнатуру скафандров — сразу засекут. Да и сейсмодатчики… Я же без выкладки сто двадцать кило! А если с выкладкой… Бывай, короче.

И огромная фигура Салмана вдруг обратилась стремительной тенью, канувшей в ночи. Ахилл-Мария успел только угадать направление — на левый фланг.

Он взбежал на бархан и залег в воронку рядом с пулеметчиком. Смертоносный агрегат бился в конвульсиях, засыпая поле оперенным вольфрамом. Перед огневой позицией было черно от поддонов.

Ночь навалилась на капитана сотнями вспышек, неясных теней в складках песка и хлопками пуль.

По бокам рассыпались выстрелы его солдат.

Он выпустил из наспинного контейнера последнюю «Стрекозу», выбрал свободный ход на спуске и уставился в панораму, ожидая, когда картинка прояснится.

Первым, что Ахилл-Мария увидел, были далекие метки атакующих вертолетов. Пока еще далекие.