Не Ардвахишт, не Керсасп-Север — Центральный! Сразу Центральный! С неподавленной обороной!

Мы шли над пустыней.

Мы.

Двести девяносто восемь истребителей.

Краса и могущество москитных сил.

Заслуженные и испытанные «Горынычи». Южноамериканские «Ягуары» и новейшие европейские истребители-бомбардировщики «Аквилон», которые я раньше видел только на картинках. «Дюрандали» в эллипсоидах защитного поля. Два полка «Хагенов» в тылу грозят чудовищными ракетами «Доннершлаг» — это именно они, я хорошо рассмотрел немцев на стоянке. Каждая сигара чуть меньше противокорабельной «Мурены», подвешена на внешний пилон — во внутрикрыльевой отсек не влезает по габаритам. Даже в «Хагены».

Каждая стоит полтора миллиона терро! Потому что начинить ее можно буквально чем угодно. От блока-лидера, способного вести на цель стаи ракет, до кассеты с десятком легких «Шершней» или моноблочного бронебойного пенетратора.

На «Дюрандалях» в перегруз — по «Шакалу» под брюхом. Четыре блока «Оводов» и фантом, не считая баков с фуллереном и ловушек.

«Горынычи» не столь грузоподъемны, «Шакалов» на них нет, только ракеты «борт-борт».

Вывод прост: мы подготовлены к затяжному воздушному бою! «Шакалы» про запас — не в счет, а вот такого размера арсенал «Оводов» вопит о скорой драке стая против стаи! Значит, все-таки прикрытие. Но где наши подопечные?! Где сотня торпедоносцев в монолитной, сплоченной для ракетно-бомбового удара колонне?!

Высота сто метров. Скорость дозвуковая, но все равно: наши стаи флуггеров поднимают натуральную песчаную бурю за кормой.

Позади, на эшелоне двадцать тысяч, четверка «Асмодеев» с персональным эскортом.

Для наведения всей нашей армады хватило бы и одного, перестраховываются с запасом!

Тактическая панорама высветила метки десятка — да! целого десятка! — «Андромед-Е», которые спустились с орбиты и вычерчивают восьмерки перед нами, поближе к Крепости Керсасп. В каких-то двадцати километрах! По опорным орбитам к ним стягиваются фрегаты — прикрывать, стало быть, от неминуемого удара ракет ПКО.

А его все нет… Клоны затаились, выжидают.

«Андромеды» замкнули очередную восьмерку и рванули обратно в космос. Об их недавнем присутствии напоминают лишь беспилотные модули — мелкие метки, парящие в воздухе на разных эшелонах.

Когда дистанция до зоны штурма сократилась до двухсот километров, грянул первый аккорд. Все небо по фронту иссекли молнии. Тысячи жирных огненных змей, извивающихся, ветвящихся, рокочущих сплошной стеной помех в радиодиапазоне.

Они не гасли долгих шестьдесят секунд, пока наконец не истаяли, разлившись исполинской стеной сплошного, невероятно яркого северного сияния!