— Все в порядке, — заверил его Нат.

Он ощутил сильное желание проверить свои предположения, попытаться подбодрить эту такую беззащитную часть рода человеческого.

— Вы не станете возражать, если я угощу вас пивом? — спросил он у чап–чапыча. — О'кэй?

Здесь было что–то вроде бара в дальнем конце здания, представляющего из себя по сути один просторный зал для отдыха, нечто вроде клуба, находящегося у чап–чапычей в коллективном пользовании.

Чап–чапыч робко поглядел на гено и прошепелявил с благодарностью ответ, оказавшийся, тем не менее, отрицательным.

— Почему же нет? — удивился Нат.

— Птму чо, — чап–чапыч, казалась, был не в состоянии выдержать испытующий взгляд Ната; он вперился в пол, судорожно сжимал и разжимая ладони. — М–мне нельзя, — в конце концов удалось вымолвить ему.

Он, однако, не ушел и продолжал стоять перед Натом, все еще уткнувшись взглядом в пол и строя неконтролируемые гримасы на лице. По всей вероятности, так решил Нат, он очень напуган. Очень смущен, ощущая свою неполноценность.

— Эй, приятель, не могли бы вы спеть какую–нибудь популярную среди чап–чапычей песню? — обратился к нему Джим Планк, подчеркнуто медленно произнося каждое слово. — Мы запишем вас.

Он подмигнул Нату.

— Оставь его в покое, — сказала Молли. — Ты же видишь, что он не умеет петь. Он вообще ничего не умеет — это очевидно.

Она отошла в сторону, откровенно рассердившись на них обоих.

Чап–чапыч апатично поглядел ей вслед, еще сильнее ссутулившись в характерной для своих соплеменников манере. Взгляд его оставался все таким же тусклым.

Может ли что–нибудь воспламенить этот тусклый взгляд? Почему все–таки чап–чапычи желают выжить, если жизнь так мало должна для них значит? Эта мысль совершенно неожиданно пришла в голову Ната. Может быть, они выжидают, затаились, рассчитывая на что–то такое, что еще не случилось, но что — они знаю или надеются — случится. Это вполне объяснило бы их манеру поведения.

— В самом деле, оставь его в покое, — сказал Нат Джиму Планку.

— Она права.

Он положил руку на плечо Джима, но эксперт звукозаписи отпрянул от него.

— Мне кажется, они способны на гораздо больше, чем эта кажется постоянному взгляду, — сказал Джим. — У меня такое впечатление, что они просто тянут время, не растрачивая себя и своих истинных способностей. Не делая излишних попыток. Черт, ох как мне хочется поглядеть на то, как они станут пытаться что–то предпринять, чтобы изменить свое нынешнее положение.

— И мне тоже, — сказал Нат. — Но не нам заставлять их предпринимать такие попытки.

Из телевизора, стоявшего в углу зала, раздались какие–то громкие звуки, и многие из чап–чапычей, как мужчины, так и женщины, прошли в тот угол и теперь недвижимо стояли перед телевизором. По телевизору, сообразил Нат, передавали какие–то очень важные новости. Он сразу же переключил все свое внимание в ту сторону — произошло явно что–то экстраординарное.