Боб на несколько секунд замолчал. Его лицо отразило боль и тоску, но он, быстро справившись с эмоциями, заговорил снова:

— Конечно, это был удар… Вдруг осознать себя лишенным всего и подвешенным неизвестно где… Любые аналогии тут бессильны. Прошло достаточно много времени, прежде чем я смог взять себя в руки, — он зло ухмыльнулся, видимо, собственным словам, — и подумать, какую выгоду можно извлечь из создавшегося положения… Обладая реальной возможностью абстрактно мыслить, я смог взять под свой контроль всю деятельность Супермозга, получив доступ к огромному количеству информации. Конечно, в первую очередь меня интересовал Переход и его свойства. Вскоре я владел абсолютно всеми известными тонкостями взаимодействия с этим явлением, кроме того, мне удалось просчитать возможность перемещения целой планеты…

— Значит, гибель колонистов на «Новой Земле» на твоей совести? — перебил его Андрей.

— Да, — нехотя подтвердил Хиггинс, — я не ожидал, что гравитационное воздействие на поверхности будет столь велико…

— Значит, появление на Земле какого-то Хиггинса с предупреждением о похищении планеты тоже твоих рук дело?

— Позвольте, не «какого-то Хиггинса», а самого что ни на есть настоящего. Перед перемещением «Новой Земли» я «выдернул» его оттуда, ну надо же мне было знать, как обстоят дела на данный момент. Ведь я к тому времени провел здесь уже почти полгода. Он и поведал мне об осложнениях в Большой Удаче, произошедших, кстати, не без вашего участия…

— Чего ты добиваешься? — мрачно спросил Андрей. — К чему было устраивать маскарад с этим загадочным посланием? Неужели после кровавого эксперимента с «Новой Землей» ты хотел аналогичным образом уничтожить земную цивилизацию?

— Зачем сразу такие крайности? — с добродушием палача сказал Хиггинс. — Мне представлялось очень занятным понаблюдать, как вы забегаете, засуетитесь, спасая свои задницы.

— Понаблюдал?

— С превеликим удовольствием! Земляне, надо отдать им должное, оправдали мои надежды. Справились с поставленной задачей в полном объеме и в указанные сроки. И тем самым удалили с планеты все статические Переходы, напрочь лишив себя возможности их использования… Но, как вы уже поняли, это ничуть не помешает мне при желании поступить с вашей планетой так же, как с «Новой Землей»…

Он замолчал, ожидая дальнейшей реакции «гостей».

Сандерс, демонстративным жестом переведя плазменный излучатель на полную мощность, спросил:

— А ты не боишься, что мы сейчас встанем и на хрен разнесем здесь все, или ты думаешь, что в данной ситуации нас остановит забота о благополучии местных жителей?