Но Золь, думаю, желала лишь одного: избавиться от меня! Только не дано ей пережить такого счастья! Рано или поздно все здесь будет моим: и дворец, и сады, и озеро, и все до одного депутаты будут смотреть мне в рот, когда я взойду на курульный трон Главы! Она же, Золь, сгинет в болотах или примет мое главенство, когда я уничтожу ее мать, как надоевшую муху!

   Но, для того, чтобы избавиться от Зоэ, время не пришло. Я ждал, искал пути сближения с лидерами всех фракций Совета, дарил многим из них уместные подарки, щедро раздавал обещания, нащупывал слабые места их всех. Не самые лучшие люди приходят во власть, это известно со времен Рима, но это именно те, кто любит управлять и имеет силу для этого. У каждой фракции были свои сильные и слабые стороны и точки опоры: я перессорил лидеров фракций между собой, пересказывая их взаимные недоброжелательные сплетни.

   Лет за семь жизни с Зоэ я стал незаменимым человеком на заседаниях Совета, добившись своего выдвижения от Особого отдела. Мое темное прошлое и ошибка молодости были давно забыты, никто из вездесущих журналюг не смог бы обнаружить то, что исчезло из архива. Пока что мне было выгодно выступать в качестве 'тени' Зоэ: она занималась реальными делами, пыталась вникнуть во все, моталась по планетам, не давая себе отдыха; я же неизменно оставался на Земе, и все знал, как 'серый кардинал'.

   Несколько лет назад из не слишком далекой планетной системы пришли сигналы от разумных существ. Информацию об этих сигналах передали лично Зоэ и в Особый отдел; евгеники потребовали засекретить их до полной расшифровки, код к которой имелся только у Главы Совета. И у девчонки, возможно: мать ей безоговорочно доверяла! Неужели больше, чем мне?

   Дело в том, что пару веков назад к землянам прилетала незнаемо откуда чужая делегация, пребывание которой на планете привело к крупным переменам. Неожиданное отбытие инопланетян помешало возникновению более устойчивых контактов: наши ученые так не успели установить точное место обитания наших коммуникантов.

   Но воспринятые в Центральной Обсерватории Зема сигналы якобы напоминали уже поступавшие раньше, от тех самых инопланетян. Расшифровкой занялась Зоэ, но перевод отчаянно смутил ее. Поначалу я не мог добиться от своей подруги правды: она ничего не хотела говорить и порывалась уничтожить перевод.

   Мне пришлось применить Слово в момент, когда мыслесфера Зоэ была полностью открыта для меня. Она никогда не противилась воздействию, не чувствовала его, даже не предполагала. Зоэ объяснила: сигналы - те же, она их расшифровала, но суть их повергла ее в шок.