Мальчишки повернули головы и едва не завизжали от ужаса: на них смотрел самый настоящий подземный черт. Он был одноглазый, лохматый, а лицо у него было такое, словно его наспех сшили из старых ботинок. Два кривых желтых зуба торчали навстречу друг другу из перекошенного от злости рта.

– Вон отсюда, пока я вас хворостиной… – рявкнул черт. – Ишь, делать им нечего, нашли, где играть.

Подгонять братьев было не надо – они одним прыжком выскочили на дорогу. Ваня беззвучно открывал и закрывал рот, его просто парализовало от ужаса. Неподалеку вдруг показалась та самая старушка с козами. Она увидела, как они напуганы, и тут же подошла.

– Вы чего, ребята?

– Там… – Пашка указал на дом, и в ту же секунду страшное существо шагнуло из кустов. Стало видно: никакой это не черт, а просто старый дед. Правда, одноглазый. И кожа на лице шершавая, как будто обожженная. Довольно-таки страшный дед, но все же не черт.

– Ну, ты уж совсем, Корнеич! – рассердилась старушка. – Чего детей напугал? С ума сдвинулся?

– Нечего им лазить, где не надо! – нахмурил и без того страшное лицо дед Корнеич. – Пусть дома играют.

– Иди уж сам домой, старый, – проворчала старушка. И сердито глянув на ребят, добавила: – И вы тут не торчите. Нечего тут делать. Плохое тут место.

– Ага, – поспешно закивал Пашка, который чувствовал себя спасенным от верной гибели. – Мы не будем, – и, не удержавшись, спросил: – А кто тут жил раньше?

– Никто тут не жил. Больница тут была. Идите отсюда, играть что ли негде?

Братья поспешили подальше от старой больницы, от сердитой старушки и страшного деда Корнеича. Чтобы не торчать на улице, где их отругали, Пашка потащил брата за ближайший угол, где была маленькая, заросшая лопухами улочка.

И тут же понял, что не надо было так спешить.

В нескольких шагах от них сидели на скамейке два деревенских пацана. Оба прыщавые, нечесаные, в драных кроссовках. Обоим где-то лет по четырнадцать, то есть почти на четыре года старше Пашки. Они грызли семечки и плевали под ноги.

Пашка хотел уйти, но деревенские уже заметили его и Ваню.

– Э, пацанчики! – раздался противный гундосый голос. – А ну, подите.

Пашка первый раз видел этих парней. Но по рассказам друзей он знал, что деревенские всегда ловят городских ребят и бьют. Он просто похолодел от страха, когда услышал, что его зовут.

– Ну, чо встали-то? – проговорил второй, с двумя бородавками на носу. – Давай, двигай ноги сюда.

– Хочу домой, – тихо, но отчетливо проговорил Ваня.

– Ладно, сейчас… – невнятно проговорил Пашка и сделал несколько шагов к деревенским.