Теперь, тысячу лет спустя, несмотря на все усилия, он был не в состоянии выяснить, сдержала ли Элен свое обещание. Так же, как и в его собственной памяти, имелись провалы и в коллективной памяти Человечества. Самая глубокая брешь была создана разрушительным электромагнитным импульсом вследствие падения астероида в 2304 году, который стер несколько процентов в мировых банках информации, несмотря на все резервное копирование и системы безопасности. Пула не очень утешала мысль, что среди всех безвозвратно утерянных эксабайт (1024 петабайт = 2**60 байт) могли быть записи о его собственных детях: даже теперь его потомки в тридцатом поколении могли бы ходить по Земле, но он никогда не узнал бы об этом.

Немного помогло сделанное им открытие, что, в отличие от Авроры, некоторые леди этой эры не считали, что он порченный товар. Наоборот: они часто находили такой вариант весьма возбуждающим, но эта слегка причудливая реакция не давала Пулу возможности установить какие — либо близкие отношения. Но он об этом не беспокоился; все, что ему действительно было нужно, так это случайные здоровые, бессмысленные упражнения.

Бессмысленные — в этом и была проблема. У него больше не было достойной цели в жизни. И вес слишком многих воспоминаний довлел над ним; повторяя название известной книги, которую он читал юности, он часто говорил себе: «Я — чужак в чужом времени.»

Иногда, глядя вниз на прекрасную планету, по которой, если верить докторам, он никогда не смог бы пройтись снова, ему приходила в голову мысль, что было бы неплохо вторично познакомиться с космическим вакуумом. Хотя пройти через тамбуры без того, чтобы не вызвать сигналы тревоги, было нелегко, иногда это все же происходило: каждые несколько лет самоубийцы такого рода кратким метеоритным росчерком проносились в земной атмосфере.

Возможно, это стало бы для него лучшим выходом, но избавление пришло с совершенно неожиданного направления.

* * *

— Счастлив увидеть вас во второй раз, командор Пул.

— Извините, не припоминаю, но я вижу столько много людей.

— Нет необходимости извиняться. Первый раз мы повстречались за орбитой Нептуна.

— Капитан Чандлер! Очень приятно вас видеть! Могу я заказать вам что-нибудь у автоповара?

— Подойдет все что угодно не более чем с двадцатью процентами алкоголя.

— А что вы делаете на Земле? Мне сказали, что вы никогда не бываете внутри орбиты Марса.

— Так оно и есть, и хотя я родился здесь, но думаю, что это грязное, дурно пахнущее место — слишком много копошащихся людей, опять больше миллиарда!

— Более десяти миллиардов в моем времени. Между прочим, вы получили мое сообщение: «Благодарю вас»?