Однажды Симса вызвали в штаб. Он чувствовал себя как выжатый лимон; шеф и остальные сотрудники буквально падали с ног – усталые, раздраженные, нервные.

– Больше так продолжаться не может, – сокрушался начальник. – Работорговцы знают, что мы на пределе, и действуют все наглее, все упорнее. Рано или поздно мы где-нибудь ошибемся, и тогда конец.

– Можно завербовать еще агентов, – предложил Симс. – Ученых, юристов.

– Бюджет не резиновый, – устало возразил шеф. – Платить будет нечем, а за «спасибо» никто работать не станет.

– Есть волонтеры.

Шеф недоверчиво взглянул на Симса:

– Кто, например?

– Те, кого мы спасли от рабства. Отберем самых находчивых и обучим нашему делу…

– Вот тут я тебя опередил, – вскочил на ноги шеф. – Уже нашел им тренера.

– Неужто? И кто это?

– Ты.

– Но у меня полно работы, – запротестовал Симс. – Мой сектор уже отстал от графика.

– Не только твой. Приступай к новым обязанностям. Может, нам удастся сдержать это безумие.

От добровольцев не было отбоя; народы, которым Совет некогда помог избежать неволи, с радостью откликнулись на призыв. Талант многих ничуть не уступал их рвению помочь. Тех, кто не блистал интеллектом, принимали на службу в качестве живой физической силы – ее недостаток сказывался все заметнее по мере того, как противостояние с работорговцами ожесточалось и противник терял остатки совести. Суды не то чтобы не справлялись с потоком прошений, они просто тонули в волне разбирательств. Как быть дальше, Симс не знал. Не знали, впрочем, и остальные.

– Вот оно, Совет сдает позиции, – подавленно признал шеф. – Сил больше нет, бери нас тепленькими. Я всегда действовал по принципу: хороший генерал не видит превосходства противника, но надо быть полнейшим идиотом, чтобы не распознать абсолютно безнадежную ситуацию. Остается молиться, чтобы Средневековье – которое, кстати, скоро наступит – долго не продлилось.

И ровно в этот момент шефу позвонили с Делга. Выслушав собеседника, начальник Симса просиял и гордо приосанился.

– Симс, готовь корабль, – велел он привычным командирским тоном. – С Делга пришла петиция о смене статуса.

Симс аж попятился:

– Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?