— Спасибо. — Брендер щелкнул выключателем и повернулся к посетителю. — Ну?

— Это не миф. Я знаю, где находится Башня Зверя, и знаю также, что Зверь еще жив.

— Ну, знаете ли, — весело ответствовал Брендер, — я заинтригован вашим сходством со мной и хотел бы, чтобы Памела — моя жена — увидела вас. Вы не откажетесь прийти на обед? Но, святые небеса, не можете же вы ожидать, что я поверю в такую историю! Зверь — если было такое существо — упал с неба, когда Марс был юным. Некоторые авторитетные лица утверждают, что марсианская раса вымерла сто миллионов лет назад, хотя двадцать пять миллионов — более умеренная оценка. Единственными предметами, оставшимися от их цивилизации, являются конструкции из первичного металла. К счастью, ближе к концу они строили почти все из этого неразрушимого материала.

— Позвольте мне рассказать вам о Башне Зверя, — спокойно сказало существо. — Башня гигантская, но только сто футов высилось над песком, когда я видел ее. Вся вершина является дверью, и эта дверь снабжена временным замком, который при включении был интегрирован по линии «йейс» до конечного простого числа.

Джим Брендер застыл, существо уловило его испуганные мысли и сначала неопределенную, потом зарождающуюся веру.

— Конечное простое число! — воскликнул Брендер.

— Что вы имеете в виду? — Он помолчал. — Я знаю, естественно, что простым числом называется число, делящееся только на себя и на единицу. — Он взял книгу с полки позади стола и полистал. — Самое большое известное простое число, это… вот… это 230 584 300 921 393 951. Согласно этому автору, есть и другие: 77 843 839 397, 182 521 213 001 и 78875943472201. — Он нахмурился. — Все это нелепо. Конечное простое число будет числом бесконечным. — Он улыбнулся существу. — Если есть Зверь и он заперт в склепе первичного металла, дверь которого оборудована замком времени, интегрированным по линии «йейс» до конечного простого числа, тогда Зверь попался. Ничто в мире не сможет освободить его.

— Напротив, — возразило существо, — Зверь гарантировал мне, что земные математики могут решить эту проблему, но что на это требуется прирожденный математический ум, снабженный всеми знаниями математики, которые может дать наука Земли. Вы такой человек.

— Вы хотите, чтобы я освободил это дьявольское создание… даже если я смогу совершить математическое чудо?

— Ничего дьявольского! — отрезало существо. — В результате нелепого страха неизвестности, заставившего марсиан пленить его, произошла серьезная ошибка. Зверь — это ученый из другого пространства, с которым произошел несчастный случай во время эксперимента. Я сказал «он», хотя, конечно, не знаю, имеет ли эта раса половую дифференциацию.