— Разницы-то, может, и нет, а все-таки не по себе, словно сразу в ад опускают…

Гроб доехал до механических манипуляторов, они зацепили его своими железными пальцами и вставили в капсулу, которая тут же и ухнула вниз, в черную штольню, скользя по платотиновым тугоплавким рельсам. На отметке «4 километра» капсула ударилась в фиксатор, опрокинулась, и гроб полетел дальше сам.

Стены штольни здесь были уже не черными, а багрово-красными, переходящими в алый, потом слепяще-белый от жара. Первым испарился пластиковый гроб, потом вмиг исчезла одежда, а потом только желтое облако дыма отлетело наверх, как воспоминание о похороненном. Только соринки пепла долетели до самого раскаленного ядра…

— Как его звали-то хоть? — спросил прозектер.

— Какая разница? Это, когда живой, имя нужно. Ладно, — сказал охранник и тяжело поднялся, — пойду будить своих. А ты полковнику доложи.

Он грузно протопал по переходам к контрольному пункту, нажал кнопку трансляции и бесстрастно проговорил:

— Седьмое отделение, подъем!

Зуммер сирены дребезжащим сверлом буравит барабанные перепонки. Гулким эхом бубнит бесстрастно-механический голос электронного надзирателя.

— Получать обмундирование! Готовиться к выходу на работы!

Раздавленные усталостью тела непослушны, словно чужие. Обескровленные суставы разгибаются с трудом. Головокружение. Перед глазами радужные пятна. Непослушные пальцы едва справляются с многочисленными кнопками и молниями.

— Руки за голову! В колонну по одному марш!

Тупо, словно пудовые гири, долдонят по железным переходам магнитные башмаки. Коридоры. Лестницы. Двери. Гнусный свет под потолком, как желток протухшего яйца. Едва волоча ноги, бредут в затылок друг другу четыре бескровные тени.

Контрольный пост. Сканирующая рамка скользит за спиной, как нож гильотины, пронизывая тебя насквозь, от складок комбинезона до содержимого желудка.

Шлюзовой блок. Усталый, брезгливо равнодушный взгляд охранника в черном берете.

— На месте! Проходить по одному! — бросает он привычные фразы. — Заключенный!

— Соломон Симпсон, GH-910, — глухо отзывается первая тень.

— Срок заключения?

— Бессрочное пожизненное…

Ухают магнитные башмаки. Вслед за первой вырастает в проеме вторая тень.

— Сайрус Экс, SQ-521… Бессрочное…