Хелки заморгал глазами.

— Вы должны понять, — начал он, — что мои планы весьма обширны и не позволяют мне быть слишком деликатным с кем-либо. Но я надеюсь, что кроме всего прочего, вы согласитесь все же сыграть ту роль, которую я вам приготовил.

Джон с трудом проглотил слюну, чтобы хотя бы как-то уменьшить ощущение тон жажды, которую ни сок, ни вода не могли утолить.

— Во всяком случае, я рад, что вы с нами откровенны. Почему вы не сообщили нам, в каких условиях находятся женщины?

— Не сообщаю я вам это потому, коммодор Браузен, что существует опасность, что кто-то из вас может попасть в руки имперцев. Было бы очень нехорошо, если бы они узнали от вас кое-что перед тем, как убить. И это повредило бы мне. Поэтому я буду молчать, а кроме того, несколько ваших людей должны будут остаться у нас, как залог наших добрых отношений. Поверьте мне, женщины находится в безопасности.

— О’кей. И мы находимся в таком положении, что торговаться нет смысла. Что для начала нужно сделать?

— Я организовал для вас работу у вашего старого знакомого Вез До Гана — командующего силами обороны Гохда. Должен нам сказать, что у меня было в жизни несколько неприятных минут, когда я чуть было по погиб. Поэтому считаю необходимым привлекать для работы только наемников. Так вот, Вез До Ган согласился расплатиться со мной некоторым количеством кораблей, которые гохды добыли на протяжении нескольких веков. Это восемь вильмутских разведывательных звездолетов и один легкий крейсер с массой покоя шестьдесят земных тонн. Он довольно старый, но сейчас отремонтирован и вооружен дополнительными лучеметами. Он также частично укомплектован вильмутскими снарядами, но гохданцы обязались достать еще. Кроме того, мы обговорили с ними, что вы можете взять себе все корабли, которые добудете в бою.

— Это вы договаривались с Вез До Ганом?

— Да. Я уже давно присматривался к нему и к деятельности его предшественников в области разведки. Сейчас я хотел бы обратить ваше внимание только на одно. Вез не знает координат Акиеля, а вам нет нужды сообщать их ему. Так будет одинаково хорошо и для вас и для меня. Группа людей, которая останется здесь, будет находиться в максимальной безопасности; Поэтому я хотел бы, чтобы они были без оружия. Во избежание всяких недоразумений…

Джон ощутил, как вытянулось его лицо. Он посмотрел на молчащего Варта, а потом опять перевел взгляд на Омниарха.

— А что еще мы обязаны сделать, когда закончим работу у гохданцев?

— Я хотел бы… — медленно проговорил Хелки, — чтобы вы осуществили почетный эскорт определенной группы невооруженных кораблей. Но об этом пока рано говорить. Если говорить в целом, планируется ваше участие в нескольких небольших сражениях.