— В общем-то ничего. Это подтвердило одно мое предположение. Ты великолепный тактик, Браузен. Я даже жалею, что твоя раса была нами уничтожена. — Он сделал короткую паузу, затем обратился к Везу:

— Гохданец, война между нашими империями не является ни твоим, ни моим делом. Пойдем на компромисс. Забудем об этой небольшой, хотя и неприятной, операции с Хелки.. — Я понимаю ее цель. Если это тебе интересно, то я даже солидарен с тобой, ты получил то, что хотел. Ты можешь оставить себе несколько этих мужчин, если питаешь к ним какие-то сентиментальные чувства, или считаешь их очень ценными наемниками. И несколько кораблей, которые ты захватил, тоже можешь оставить себе. — Пауза. — Все, что я хочу, — это вон то громадное, что я сейчас вижу, а кроме того, все Хелки, понимаешь, все до единого, должны получить по заслугам. И этот огромный звездолет, на борту которого они сейчас наверняка находятся.

Вез посмотрел на Джона и улыбнулся. Затем сказал в микрофон:

— Ты просишь меня о вещах, которые я не понимаю. Могу сказать одно, что знаю об этом громадном теле, о котором ты упомянул только то, что видел, как все Хелки вошли в него. И по крайней мере ни один из них не вышел до сих пор наружу. Думаю, что они хотят остаться там. Как ты знаешь, рабство не является характерной чертой цивилизации Гохд, оно противоречит всей нашей этике, поэтому ты не должен просить меня помочь тебе в поисках беглецов. А если говорить о корабле, то он мой и на его борту нахожусь я со своим экипажем. А это значит, что он является суверенной территорией Гохда…

Бульвенорг прервал его:

— Остановись, Вез До Ган! Неужели ты думаешь, что моя империя позволит оставить в ваших руках такое количество изделий Клип? Думаю, что пора заканчивать переговоры!

И в подтверждение этого на экранах радаров и детекторов массы появилась туча торпед первого залпа. Бульвенорг констатировал:

— Если ты не выполнишь моих требований, то мы, я с сожалением должен тебе сказать, начинаем войну с вашей империей.

Вез потемнел от злости.

— Мы — это не Хелки, Бульвенорг, и у нас не одна безоружная солнечная система! Мы можем постоять за себя! А что касается твоих угроз…

Тихий голос Домиано раздался из командного динамика:

— Командор! Хелки через минуту будут готовы к прыжку!

Сердце Джона забилось сильнее. Улыбаясь, он подал знак Везу и посмотрел на экраны, транслировавшие изображение Вивариума и нескольких вооруженных кораблей Хелки, которые, развернувшись, ринулись в входные отверстия гиганта. Он положил палец на клавиши компьютера и быстро проговорил в микрофон: