Элвин не услышал всеобщего предупреждения, которое прервало все программы трехмерного вещания. Для него это было обычное утро, необычно ясное даже для чистейшей атмосферы Привала. Когда взошедшее солнце начало согревать склоны гор, он неторопливо позавтракал, сидя на собственноручно сделанной веранде, и собрался идти в ангар, где находилась его мастерская и предмет его увлечения.

Дорога от дома до ангара занимала немного времени. Хотя он и сделал себе крытый коридор, чтобы ему не мешали дождь и снег, обычные здесь в холодное время года, сегодня в нем не было нужды. Солнце уже поднялось высоко, небо оставалось безоблачно чистым. Ангар представлял собой огромное сооружение, выкрашенное коричневыми и зелеными пятнами так, чтобы сливаться с окружающими деревьями. Если такое большое здание не замаскировать, оно неизбежно возбудит любопытство у случайно оказавшихся поблизости людей. Мэллори фанатично относился к своему праву на уединение и очень не любил, чтобы его беспокоили. Это и побудило его тщательно замаскировать свой дом и мастерскую, скрыв их от взоров быстро растущего населения планеты. Ему не требовались посетители. Они обычно вели себя очень дружелюбно и несдержанно — два качества, которые он меньше всего любил в людях.

Четыре месяца назад Элвин попробовал слетать на своей старой шлюпке в столицу округа Демур и обратно. Как он и предполагал, все прошло гладко, но некоторые крепления внутри корпуса ослабли. Войдя в шлюпку, он нашел инструменты, которые, как всегда, лежали на местах, и радостно принялся за работу.

Несколько раз этим утром он слышал отдаленный глухой грохот. Хотя по дороге от дома до мастерской он не заметил на небе ни облачка, Элвин списал шум на приближающуюся грозу. Плохая погода не была здесь чем-то необычным в любое время года, а поскольку приближалось лето, ожидались резкие перепады в состоянии атмосферы. А может, это работала строительная команда, делая с помощью взрывчатки котлованы под новые здания на окраинах Вельда. Или какие-нибудь шумные подростки веселились слишком близко от его дома. Он не обращал большого внимания на время от времени раздававшиеся отдаленные раскаты.

Около двух, вспотевший, но довольный, он отложил в сторону инструменты, достойные ремонтной базы космического флота, и решил пойти поесть. Обычно он не прерывал своих трудов на ланч. Одним из плюсов работы на самого себя является возможность есть тогда, когда захочешь, а не когда тебе положено по графику.

Выйдя из ангара, он посмотрел в сторону дома и замер как вкопанный. Прикрыв глаза рукой, Элвин уставился в сторону столицы, где кристально чистый воздух планеты пронизывали столбы дыма, поднимавшиеся здесь и там и постепенно сливающиеся в одно огромное коричневое облако, сквозь которое с трудом пробивался солнечный свет.